подбородку, я размышлял.
– Чего же, чего же? О, знаю! – Я зашел Эшу за спину (его внимание было сосредоточено на чудовище) и вырвал у него прядь черных волос.
– Ай! – Ледяной принц дернулся и уставился на меня. Еще недавно после такого поступка мне пришлось бы уворачиваться от его меча или брошенного в голову ледяного кинжала. Теперь он просто одарил меня взглядом покорного отчаяния. – Что ты творишь, Плут? – рявкнул он.
– Помоги мне, Ледышка. – Ухмыляясь, я поднял зажатую между пальцами прядь волос. – Помнишь, ты как-то пытался освоить новый навык? – продолжил я и увидел, как он в замешательстве нахмурил брови. – Думаю, это было сделано, чтобы произвести впечатление на Ариэллу? Ты провел целое лето, пытаясь довести его до совершенства. Когда-нибудь рассказывал об этом Меган?
Секунду он продолжал непонимающе хмуриться, затем его глаза расширились, и на лице отразилась тревога.
– Плут, не смей…
Снабдив прядь волос щепоткой чар, я выпустил ее, и, она превратилась в двойника Эша, возникшего в клубах дыма между двумя Паками. Он был немного моложе Эша, стоявшего рядом со мной, и одет в изысканный смокинг с длинными фалдами. Его волосы были убраны назад, в одной руке он держал элегантную бело-золотую скрипку.
От удивления и восторга Меган выпучила глаза и зажала себе рот руками, на время позабыв об огромном существе, которое по-прежнему подбиралось к нам.
Хихикнув, я посмотрел на Эша.
– Кажется, я припоминаю, что ты довольно сносно играл, Ледышка, – заметил я, ухмыляясь, когда двойник Эша уверенным жестом поднял инструмент и поставил себе под подбородок, коснувшись смычком струн. – Почему бы тебе не начать финальную битву?
Эш побледнел, но тут же с протяжным вздохом откинул голову назад, подняв руку в сторону ожидавших в стороне трио музыкантов.
– Плут, я убью тебя за это, – пробормотал он и щелкнул пальцами.
Зазвучала музыка. Протяжные аккорды скрипки взмыли вверх и окутали нас, за ними лилась песнь лютни и свирели. Мелодия кружилась, набирая мощь для финального крещендо, затрагивающего все чувства, драматичного, захватывающего и совершенно грандиозного. Музыка заглушала рычание приближающегося Монстра, заставляя мое сердце воспарить ввысь.
Я рассмеялся и посмотрел на Эша; Ледяной принц сверлил меня взглядом, но в его серебристых глазах пряталась едва заметная ухмылка, а Меган так и вовсе широко улыбалась.
– Ну вот, Ледышка, кто сказал, что ты не умеешь веселиться?
Монстр обрушился на нас, с ревом вонзив когти в середину нашей маленькой группы, и мы бросились врассыпную. Музыканты тоже отпрыгнули, не переставая наигрывать зажигательную мелодию, даже когда Монстр завыл и ударил их когтями. Двое исполнителей-Паков пританцовывали, кружась вокруг стоящего в центре Эша, который, прикрыв глаза, ловко орудовал смычком. Сценка показалась мне настолько уморительной, что я громко рассмеялся и, проскочив под машущими щупальцами, подобрался поближе к Монстру.
– И тут маленький поросенок взвизгнул: «Ай!», – объявил я, вонзая острие кинжала в большой волосатый палец. Монстр дернулся и убрал ногу, словно наступил на шпильку. Не переставая танцевать, я отступил в сторону, ухмыляясь Эшу, который кружил вокруг существа с мечом на изготовку. Монстр повернул голову, следя за мной пылающими яростью глазами, и я бросил на Эша ликующий взгляд.
– Ну же, Ледышка, помогай! Не одному мне всю работу делать. Пока что счет два-ноль в мою пользу.
Принц одарил меня мимолетной, слегка раздраженной улыбкой, и вокруг него начали вихриться чары.
– Укол в палец ничего не значит, Плут, – ответил он.
Я увернулся от удара огромного когтя, пронесшегося над моей головой. Музыканты вились вокруг нас, продолжая исполнять песни, мелодии которых возносились ввысь.
– Это лучше, чем то, что делаешь ты, принц! – с вызовом бросил я и играючи уклонился от второго удара. – Я все жду, когда ты меня впечатлишь. Когда уже начнешь наносить удары?
– Прямо сейчас.
Чудовище взревело. Щупальца потянулись вверх, окружая меня и создавая впечатление, что я заблудился в черном лесу, но тут резко похолодало, и в следующий миг все они покрылись льдом. Монстр обрушил на меня свои когти, и я отпрыгнул в сторону, а его удары расколотили лес замерзших щупалец на мелкие кусочки.
Я усмехнулся, увидев, что Ледышка зашел чудовищу с другого бока и вытянул руку, отчего в воздухе повеяло его холодными чарами. Тут мимо промелькнула белая вспышка – это Меган пронеслась мимо, подняв меч. Она бросилась на Монстра, и по жесту Ледяного принца перед Железной Королевой возник ряд замороженных столбов, каждый последующий из которых был выше предыдущего. Меган вскочила на эти ледяные ступени, прыгнула на противника, когда тот начал поворачиваться, и обрушила меч на его морду.
Монстр закричал и отшатнулся, поднеся лапу к глазам. На сей раз, в отличие от прошлых, из ран не вырвались тени – между его пальцами сочилась темная жидкость и капала на землю. Железная Королева приземлилась и откатилась в сторону, когда коготь существа ударил по ней, разбивая камни и разбрызгивая вокруг ледяную крошку.
– Отлично, принцесса! – Я усмехнулся, а Монстр зарычал и повернулся к Меган, его теперь уже единственный глаз пылал от ярости. – Ладно, хорошо, ребята, это было впечатляюще. Теперь давайте посмотрим, сможете ли вы довести дело до конца.
Монстр угрожающе шагнул к Железной Королеве. Я же зашел ему за спину, отвел руку назад и вонзил острие кинжала ему в бедро, прямо под ягодицами.
– О, как некрасиво с моей стороны, правда? – Я усмехнулся, когда Монстр с визгом развернулся ко мне. – Знаешь, еще есть время разобраться с этим: присесть, выпить по чашечке чая, поплакаться друг у друга на плече. Нет? Тогда, может, потанцуем?
Я исполнил несколько движений джиги, увернувшись от пары сильных ударов, а музыка все продолжала играть, наполняя воздух эмоциями и ощущением триумфа. Я рассмеялся, просто потому, что мне так захотелось, и мой голос эхом разнесся над полем боя и присоединился к нарастающей мелодии.
– Знаешь, – вновь обратился я к существу, не переставая улыбаться, даже когда отступил, а оно нависло надо мной, обнажив клыки, – ты, может, и страшная тварь, но не очень умная. Любой фейри, у кого в голове есть хоть капля мозгов, сообразил бы, что я всего лишь назойливая приманка, а ты сейчас получишь по заднице от тех, кто обладает подлинной силой. Так что, да, желаю отлично повеселиться.
На секунду показалось, что Монстр понял мои слова, потому что он притормозил и повернул голову туда, где в нескольких ярдах от него остановились Меган и Эш. Железная Королева стояла с полузакрытыми глазами, воздев ладони вверх, вокруг нее вихрем кружились чары. Эш примостился позади, положив руки ей на плечи и
