их не просил.
Подняв голову, я увидел настоящего Эша, который стоял, обняв Меган, и ухмылялся мне поверх ее плеча. Я почувствовал, что мое лицо пылает, даже когда смех пополз вверх по гортани и вырвался наружу, даже когда Никс непонимающе посмотрела на нас обоих. Гнев и обида, долгое время похороненные глубоко внутри меня, наконец-то исчезли; и впервые за много веков я почувствовал себя по-настоящему свободным.
– Ну, что ж, Ледышка, тушé. Рад, что у тебя все же появилось чувство юмора.
Он улыбнулся. Меган хихикнула и прислонилась к мужу, со вздохом положив голову ему на плечо.
– Ну и испытаньице нам выпало! – воскликнула она, и в ее голосе помимо облегчения прозвучала нотка усталости. – Ребята, всем вам огромная благодарность и признательность Железного Королевства. То, что вы остались и боролись, даже когда все выглядело безнадежным… – Она перевела на меня свои голубые глаза и поблагодарила без слов одной улыбкой. – Спасибо тебе.
– Для меня было честью сражаться бок о бок с вами, Ваше Величество, – торжественно произнес Углеед. – Железное стадо всегда готово защитить королевство и его правительницу от любой угрозы. И все же я рад, что это закончилось.
– Я бы не стал пока праздновать.
Все повернулись. В нескольких футах спиной к нам сидел Грималкин, устремив взгляд на огромный замок чудовища. Однако его внимание было приковано не к самому замку. Забытый, которого мы оставили в башне, выбрался оттуда и теперь шел, шатаясь, как пьяный, через двор, глядя на нас своими желтыми глазами-фарами.
– Еще не все, – прошептал он, сделав несколько неуверенных шагов вперед. – Это еще не конец. – Он остановился и посмотрел на то место, где был повержен Монстр, на разбитые камни и сломанные статуи, и его охватила сильнейшая дрожь. – Нет, это… это был лишь фрагмент, шальная нить сознания, вырвавшаяся из целого, которое до сих пор спит, не ведая о том, что происходит в мире. Но оно начинает пробуждаться и различать свое окружение. Когда оно стряхнет с себя остатки сна, мир расколется, и все мы погрузимся в бездну.
Забытый уставился на нас своими огромными безумными глазами, воздев руку к горизонту.
– Это начало конца, – прошептал он. – Вы не сможете его остановить. Никто не сможет. Наступают Сумерки. Фейри и прочие существа, живущие под солнцем, обречены.
Прежде чем мы успели что-либо предпринять, Забытый опустил руку вниз и выхватил кинжал буквально из ниоткуда, из теней, которые его образовали. Лезвие было обсидианово-черным, казалось, оно притягивает свет, а не отражает его. Я подпрыгнул, когда Забытый с криком взмахнул рукой и вонзил черный клинок себе в грудь. Он дернулся раз, другой и распался на нити теней, которые закружились в воздухе и развеялись на ветру.
В воцарившейся ошеломленной тишине Меган судорожно вздохнула и, отойдя от Эша, посмотрела на всех с мрачным выражением лица.
– Что ж, – объявила она стальным голосом, готовящим к тому, что должно последовать дальше. – Думаю, пришло время вернуться домой.
Когда мы выбрались из Колючих дебрей и вернулись в Дикий лес, у меня не было ощущения, будто мир находится на пороге Конца Всего Сущего. Все выглядело и воспринималось привычным образом, начиная от пикси, которые сбрасывали мне на голову сосновые шишки, пролетая мимо среди деревьев, и заканчивая пестрой толпой красных колпачков, попытавшейся устроить нам засаду у границы… но очень быстро сникшей, поняв, что с нами сама Железная Королева.
Вернув прежний облик, чувствовал я себя довольно бодро. Мои рога исчезли, и нижняя половина туловища больше не выглядела так, будто я страшно надругался над козой. Мы только что одержали победу над большим злом, угрожавшим Небыли, я уцелел сам, и все мои друзья остались живы и здоровы. На лучший сценарий нечего было и надеяться.
Но самое главное, меня все еще будоражил поцелуй одной небезызвестной Забытой. Я чувствовал ее рядом с собой, элегантную, забавную, опасную, прекрасную тень, и, признаться откровенно, втрескался по уши. Я не чувствовал себя так с тех пор, как… ну, с тех пор, как много лет назад принцесса-полукровка разбила мне сердце.
Я не мог не гадать, не сделает ли Никс то же самое? Не оказался ли я теперь в куда большей опасности? Ведь она могла не только растоптать мои нежные чувства, но и с легкостью перерезать горло сзади, а я бы даже не заметил ее приближения. Ответов на эти вопросы у меня не было, но в данный момент я был готов рискнуть. В конце концов, меня зовут Плутишка Робин, и я отлично умею играть в игры с опасностью.
Несмотря на то, что в целом я был настроен довольно оптимистично, в уголке сознания притаилась тень. По словам безымянного Забытого, Монстр, которого мы уничтожили, был фрагментом чего-то большего, нитью сознания, которое только начинает пробуждаться.
Я не мог не задаваться вопросом, что же это за «большее» такое? Сравнимо ли оно по величине с горным троллем, древним драконом или Годзиллой? Или еще крупнее? Я вспомнил, как в роще Матери-Древа Меган отшатнулась, когда проследила за уходящими в землю корнями. Не нащупала ли она там нашего большого уродца? Возможно, он и есть тьма, спящая под Небылью и медленно разлагающая все, к чему прикасается?
Я вздрогнул. Что ж, чем бы он ни был, когда решит проснуться и вырваться на поверхность, стремясь к хаосу и разрушению, ему придется иметь дело с нами. Я оглядел нашу компанию: Меган и Эш, Никс, Углеед и Грималкин. Мы не будем стоять в стороне, сложа руки, даже перед лицом пророчества. Когда придет время, мы станем сражаться вне зависимости от того, бесполезно это или нет. Держась вместе, как сегодня, сможем перевернуть пророчество с ног на голову и победить.
Во всяком случае, таков был мой план.
На границе Железного Королевства стояла карета, очевидно, ожидая правителей, которых надлежало доставить обратно в Маг Туиред. Повернувшись, Меган одарила нас изнуренной улыбкой.
– Я должна вернуться в город, – сказала она с усталым облегчением королевы, которая знает, что ее народ в безопасности, по крайней мере, на данный момент. – Мы выполнили задуманное – уничтожили угрозу для Небыли и всего Фейриленда. Но, боюсь, это еще не конец. Что-то грядет. Об этом упоминали и оракул, и Забытый.
– Сумерки, – подал голос Грималкин, и я почувствовал, как по позвоночнику до самых моих лишенных теперь шерсти ног пробежал холодок. – Предвещающие наступление вечера, – продолжил кот. – Опускание тьмы. Времени, когда все погрузится во мрак. Я не слышал этого пророчества раньше, значит, оно либо совсем
