Но Сабант не унимался. Тут же, повинуясь его зову, из земли вылезли змеи.
Выругавшись, Скилл пустил в ход нож, перерубая тела скользящих вокруг него тварей. Его вовсе не прельщала перспектива стать случайной жертвой междоусобицы магов.
Вюнер отреагировал на появление змей достаточно спокойно. В его руках тут же оказалась сверкающая коса. Ловко орудуя ей, ученик мага, словно заправский косарь, срезал сползающихся к нему гадов. Если он и замедлил шаг, то лишь самую малость.
Тогда Сабант подал голос в третий раз. К тому времени облака удушливого дыма рассеялись, и Скилл мог отчетливо видеть происходящее. Вюнер сначала сбавил шаг, а потом и вовсе остановился. Сабант произнес еще несколько слов. Смысл их был неясен кочевнику, но он догадался, что маг предлагает своему противнику вступить в переговоры.
«Не соглашайся!» — хотел крикнуть Скилл и с удивлением обнаружил, что слова застыли на его губах.
Пока скиф пытался одолеть внезапно поразившую его немоту, чародеи начали разговор. Скилл не понимал его суть, но мог приблизительно судить о ней по выражению лиц и интонациям, какие придавали своим словам враги.
Поначалу тон Сабанта был слащав, как и улыбка, сквозь которую, помимо воли чародея, проглядывали жестокие, холодные, змеиные черты. Маг, вне всякого сомнения, сулил своему ученику прощение, если тот одумается и уступит.
Вюнер не был склонен верить наставнику. Он отвечал жестко, почти презрительно; Скилл видел, как внимательно ученик следит за Сабантом. Вюнер определенно ожидал какого-то подвоха.
Маг продолжал увещевать. На его лице все еще играла добродушная улыбка, но в голосе уже слышались жесткие интонации. Вюнер отвечал столь же жестко, однако Скилл уловил перемену в его настроении. Все же бунтовщик сознавал, что его магические возможности уступают силе Сабанта и те три шага, которые он выигрывает на данный момент у учителя, мало что решают. Однако он еще пыжился, с плохо скрываемым вожделением поглядывая на посох.
Чувствуя, что ученик готов уступить, Сабант утроил усилия. Он прибавил лести, не забыв прибавить и жесткости. Интонации произносимых им фраз теперь чередовались. Одна сопровождалась ласковой улыбкой, следующую Сабант произносил, грозно сжав губы. В голосе Вюнера начал проскальзывать испуг, хотя лицо все еще выражало решимость.
— Какой болван! — пробормотал Скилл непослушными губами.
Он уже пилил цепь, но металл едва поддавался натиску ножа. Отчаявшись докричаться до Вюнера, скиф начал изо всех сил колотить ножом о цепь, надеясь этим привлечь его внимание. Тогда Сабант быстро взглянул на Скилла, и тот почувствовал, что его руки онемели. Оставалось лишь беззвучно ругаться.
Маги продолжали разговаривать. Напор Сабанта становился все сильнее. Он уже диктовал условия, а Вюнер слабо огрызался. Все же это походило на переговоры, но ровно в той мере, в какой Сабант походил на человека, готового к переговорам. Скилл очень сильно сомневался, что чародей действительно желает договориться со своим учеником. Такие, как Сабант, предпочитают разрешать конфликт силой.
И Скилл не ошибся. Маг еще изливал потоки слов, когда позади Вюнера вырос силуэт черного витязя. Скилл принялся колотить об пол свободной правой ногой, но Вюнер не отреагировал на предупреждение. Он внимательно слушал учителя, по всей очевидности просчитывая — подойдут или нет условия предлагаемой сделки.
И в этот миг торг был окончен. Подкравшись сзади, черный витязь накрепко обхватил Вюнера за плечи. Тот рванулся, пытаясь высвободиться из захвата, но мертвец не отпустил свою добычу. Тогда Вюнер использовал последний козырь. Он раскалил свое тело до такой степени, что вспыхнула одежда. Языки пламени стали лизать руки черного витязя, но тот не обращал на огонь ни малейшего внимания. Мертвецу все равно, что творят с его телом.
Сабант с усмешкой следил за бесплодными потугами своего ученика. Теперь, когда руки Вюнера оказались скованы стальными тисками черного витязя, он лишился магической мощи. Вюнер теперь неопасен. Его игра проиграна. А вместе с нею проиграна и жизнь Скилла.
Зала Жизни утопала в облаках благовонного дыма. Его источали курильницы, наполненные колдовскими семенами. Сабант неторопливо расхаживал от стены к стене. Когда он попадал в сизые клубы, очертания мага теряли четкость, отчего он становился похож на бесплотного призрака. Шагая, Сабант бормотал заклинания, смысл которых был неясен Скиллу. Зато их прекрасно понимал висевший по правую руку от скифа Вюнер. Проиграв, ученик мага был заключен в оковы и распят подобно Скиллу. Теперь он пребывал в крайнем беспокойстве. Вюнер то и, дело дергался и, когда оковы еще плотнее сжимали его запястья и щиколотки, вскрикивал от боли. Скилл, напротив, выглядел безмятежно спокойным. Нет, он не сошел с ума, подобно одному из растерзанных монстрами контрабандистов. Просто Скилл уже имел возможность убедиться в бесполезности попыток освободиться. Оставалось ждать развязки… Или чуда.
Очевидная безмятежность скифа была не по душе магу. Если при взгляде на Вюнера Сабант довольно улыбался, то, подходя к Скиллу, начинал хмуриться. Он жаждал видеть страх. Страх давал магу силу. Скиф же дерзко улыбался. Сабант скрипел зубами и отходил, чтобы через несколько мгновений вернуться к Скиллу вновь. Маг не спешил отнять жизнь у своих пленников. Он чего-то ждал, время от времени извлекая большой синий кристалл и пристально всматриваясь в него. Улучив момент, когда Сабант отошел подальше, Скилл шепотом поинтересовался у притихшего Вюнера:
— Что он делает?
— Смотрит небо.
— Что?
Постанывая при каждом выдохе, Вюнер принялся объяснять:
— Это магический небесный кристалл, созданный Ариманом. В нем отражены все созвездия и отдельные высшие звезды. Заглядывая в него, Сабант изучает небо. Когда созвездия займут определенное положение, в небе вспыхнет Алая звезда. Она породит огромную мощь, которая нужна Сабанту. Завладев этой мощью, он станет всесильным. Никто, даже сам Ариман, окажись вдруг он здесь, не сможет противостоять ему. И тогда Сабант завладеет миром и будет править им вечно.
— А-а-а… — протянул Скилл, испытывая желание задумчиво почесать голову. — То-то он все время твердит про день Алой звезды. А зачем всесильному Сабанту нужны мы?
— Он принесет нас в жертву и восполнит похищенные тобою годы.
Скилл непроизвольно дернул головой. Известие, что Сабант проживет его жизнь, мало радовало скифа. Что-то надо было предпринимать, но ничего сделать было нельзя. Скилл стиснул зубы. Неестественно вывернутая шея затекла, по мышцам разлилась боль. От головы до поясницы прокатывали волны спазмов. Вюнер, если судить по его закатившимся глазам, чувствовал себя еще хуже. Вздохнув, Скилл устало смежил веки.
