— Так-то ты ценишь гостеприимство? Я еще доберусь до тебя, поганец, и ты заплатишь за обман своей головой. Лаже если их три, тебе несдобровать. Клянусь всеми богами, я не жалею, что попал сюда. Я знал, что погибну с мечом в руках, и я не ошибался. Блажен познавший свое Неизвестное!
Сиар-Та продолжал смеяться. Происходящее забавляло его, он хотел растянуть удовольствие и старался довести короля до бешенства:
— Твои угрозы смешны. Не трать понапрасну силы на ругань: они тебе еще пригодятся. Помнишь, добренький старичок обещал всегда открывать выход из шатра? Никогда никому не верь. Отсюда нет выхода!
Усилия Сиар-Та оказались напрасными. Конечно, в груди Кулла клокотал гнев, но лицо его оставалось бесстрастным. Король смотрел на своих врагов. То были закаленные в битвах воины, внушившие бы ужас и отчаяние любому, но только не Куллу. Грозен был их вид и могуча стать, холодная ненависть сверкала в глазах. Атлант понимал, что, возможно, это вообще не люди, а химеры, но как опытный полководец в глубине души восхищался ими. Он всегда мечтал о такой армии.
Тем временем Сиар-Та, изрыгая проклятия, сорвался на визг и в конце концов громко хлопнул в ладоши.
Кулл понял, что пробил его смертный час.
Из шеренги навстречу королю вышел крепко сложенный грондарец, выглядевший гораздо моложе Кулла. Он был вооружен длинным мечом и широким обоюдоострым тесаком, висевшим на поясе. На квадратном щите противника атлант разглядел полустертое изображение убитого им дракона. Остановившись шагах в десяти, воин выставил вперед щит и дотронулся до него правой рукой с мечем, а затем приложил её к груди: грондарец собирался отомстить атланту за смерть трехглавого чудовища. Однако юноша вел себя хладнокровно, ненависть не затуманила ему голову, а только удесятерила силы.
Первым ринулся вперед грондарец, обрушив на Кулла серию частых ударов. Не рассчитывая на быстрый успех, враг хоть л просто отвести лушу п парализовать волю короля неистовым натиском. Отражать бесхитростные улары было нетрудно Тем не менее атланту пришлось отступить, столь яростным оказался напор противника. О: соприкосновений смертоносной стали посыпались искры.
Поначалу королю показалось, что манера ведения боя противника однообразна, но он вскоре понял, что ошибается. С одинаковым мастерством грондарец наносил и прямые удары сверху, и боковые рассекающие, и позаимствованные у пиктов тычки снизу вверх. Пожалуй, единственным недостатком юноши была излишняя скованность при действиях щитом: молодой боец явно предпочитал Для верности держать его поближе к телу
Теперь Кулл перешел в наступление, вынуждая врага защищаться. Бой разгорелся с новой силой, противники неистово рубили и кололи друг друга, но ни один не мог склонить чашу весов в свою сторону. Оба уже изрядно устали и даже получили раны, кровь на искаженных злобой лицах смешивалась с потом и пылью, но из уст бойцов не вырвалось ни единого стона
Улучив момент, Кулл внезапно прыгнул вперед и размашистым боковым ударом хотел про пороть левый бок противника. Toт успел подставить щит, но удар вышел настолько сильным, что рука юноши судорожно дернулась. Атлант мгновенно этим воспользовался: он угрожающе занес меч, но затем неожиданно толкнул противника щитом. Юноша свалился на землю, и ему пришлось лихорадочно отбиваться и уворачиваться от ударов нависшего над ним гиганта. Щит с силуэтом дракона вскоре разлетелся вдребезги, кольчуга разорвалась, из глубокой раны в боку уже не капала, а текла ручьем алая кровь.
Впервые за весь поединок издав дикий вопль, обезумевший от боли грондарец изловчился и тоже сбил атланта с ног. Отбросив мечи, бойцы железной хваткой вцепились друг в друга, стараясь подмять врага под себя, и юноше это удалось. Ослепленный ненавистью, он тяжелыми кулаками бил Кулла по лицу до тех пор, пока тот не выхватил висевший на поясе у грондар-ца тесак и не всадил его в грудь противника. Столкнув с себя бездыханное тело,, король подобрал меч и встал на ноги.
Сиар-Та гут же напомнил о себе. Потешаясь, он долго аплодировал победе короля а потом злорадно изрек.
— Это было великолепно, Кулл. Жаль, что я не интересовался боями в пору, когда правитель Валузии был простым гладиатором. Наверное, женщины падали в обморок, а мужчины кусали губы от зависти, когда ты выходил на арену. Эх, почему ты не хочешь умереть в своей постели? Ты мне нравишься, и я бы тебе с удовольствием помог.
Шутка показалась колдуну настолько удачной, что он подпрыгнул на троне и надолго залился безудержным смехом.
— Ты сегодня какой-то смешливый, — прорычал Кулл.- Прямо как дитя малое. А теперь заткнись.
Король прицелился и что было силы метнул тесак грондарца в Сиар-Та. Зловеще сверкнув на солнце, клинок описал большую дугу и вонзился бы в чародея, не закрой хозяина грудью один из рабов. Верный слуга, не проронив ни звука, замертво рухнул к ногам повелителя.
Сиар-Та, даже не взглянув на труп своего спасителя, снова расхохотался:
— Упрямец! Я же говорил, береги силы, они у тебя кончаются..
В раскаленном воздухе вновь прозвучал громкий хлопок.
Теперь на бой с Куллом вышли сразу двое. Наибольшие опасения у короля вызвал светловолосый исполин, который нес перед собой, как пушинку, высокий узкий щит с прорезями в верхней части Голову гиганта защищал шлем необычной формы: опушенная передняя часть его наглухо закрывала лицо. К поясу помимо меча был прилажен боевой топор, а в правой руке могучий воин держал копье с удлиненным наконечником. Снаряжение второго противника удивило атланта. Рыжий бородач, ростом едва доходивший до плеча Кулла, крепы сжимал цепь ид стальных колец, к концам которой были прикреплены утолщенные слитки железа. Правда, у этого коротышки за поясом также висел кинжал, зато не было ни щита, ни меча, ни шлема.
Подойдя поближе, воины разошлись и встали по разные стороны от короля. Кулл решил не церемониться и стянул с убитого им грондарца шлем, чтобы хоть как-то прикрыть голову. Меч своей жертвы он воткнул в землю «Рыжий без щита не рискнет приближаться, — попробовал предугадать ход сражения атлант — Он будет ждать, когда белобрысый отвлечет меня, и набросится сзади».
Но, к изумлению Кулла, первым бросился на него именно невысокий воин Крича что-то на не знакомом королю языке и вращая цепь над головой, он подбежал совсем близко к атланту Только теперь Кулл сообразил, каким грозным оружием может стать в опытных руках обычная металлическая печь. Мельком взглянув на светловолосого, который замер, прикрывшись шитом, и лишь направил копье в его сторону, король одним прыжком оказался рядом с коротышкой и обрушил меч на его голову. Однако бородач принял удар на растянутую цепь, а в следующее мгновение свел руки и ловко выдернул меч из рук Кулла. В этот же миг король, нутром почувствовав опасность сзади, оглянулся. Прямо в него летело пущенное со страшной силой копье. Атлант успел прикрыться щитом, но он, хоть и заметно смягчил удар, все же раскололся на куски. Острый наконечник, проткнув кольчугу, соскользнул вниз и впился в тело между ребрами.
