Колдун чуть расслабился, развёл руками.
— Я полагал, что Его Величество, то есть Ваше, изволило пошутить...
— Я человек серьёзный, — объявил Мрак. — Вообще я не человек даже, а тцар! Составь список, что те надо, а я изволю велеть, чтоб тебе собрали. Даже если надо какой-нить разрыв-травы накосить, то скажи. Накосют!.. Да не лови сам всяких там жаб да летучих мышей, не лови! Не солидно. Пусть молодые для тя ловят. Ты только пальцем указуй. Есть у тебя палец? Ну, вот видишь!..
Колдун топтался перед ним, Мрак спохватился и жестом указал на единственное кресло. Колдун опасливо присел, но на самый краешек, не разваливаться же перед правителем страны, сочтёт неуважением, тут же голому долой либо ещё хуже — отстранит от занятий колдовством и магией.
Странное чувство самым краешком коснулось сердца Мрака. Он не шугнул, позволил потереться мягким кошачьим боком, впустил вовнутрь, а потом, побуждаемый этим неведомым, пробурчал:
— Тцар я или не тцар? Слушай, властелин молний, а что, если я восхочу узнать больше о мире?
Колдун отшатнулся:
— Ваше Величество, вы не к тому обратились! Во-первых, властитель у нас — это вы, Ваше Величество, Яфегерд Блистательный, защитник справедливости, меч гнева и... многое другое. Во-вторых, я знаю только свои немногие трюки...
Мрак покачал головой.
— Колдун, я, хотя ещё не совсем дряхлый дед, но успел кое-что увидеть в этом мире. Не тцары правят, а правят ими колдуны, чародеи, волшебники. Но и они, сами того не подозревая, выполняют волю богов... с чем я по молодости и ещё почему-то, но не согласен! Простых неграмотных селян, тцаров и богов объединяет то, что они ведомы чувствами. А чувствами ведомы и лесные звери, птицы и гады, даже жалкие тли. Только колдуны стараются жить по разуму.
Старый колдун посматривал то пристально, то отводил взор, вздыхал, иногда оживлялся, а когда Мрак закончил, из впалой старческой груди вырвался глубокий вздох:
— Благородный тцар... Увы, это у тебя возникло вот прямо сейчас... я же вижу, и пройдёт раньше, чем ты переступишь порог обратно. Чувства чересчур сильны, они побеждают и в наших душах. И тогда могучий разум колдуна начинает служить простейшим желаниям: жажде власти, женщин, богатства, признанию своей мощи народом и тцарями... Немногие могут избегнуть этого соблазна. А если честно, я не знаю таких. Так что, наверное, у тебя самый правильный путь... Идти за своим чутьём!
— За чутьём? — переспросил Мрак.
— Да, Ваше Величество.
— Значит, нет точных правил, как жить верно?
— Пока только чутьё, — повторил колдун. Мрак вытащил из кармана амулет.
— Ладно, чуйствами, так чуйствами. Ты мне вот чё скажи... Если эту штуку продать, чё-нить дадут?
Колдун опасливо рассматривал загадочную штуку, даже весь вытянулся, отчего старческая черепашья шея удлинилась, стала похожей на шею старого гусака. Лицо медленно бледнело, а лоб покрылся мелкой испариной.
— Вряд ли, — сказал он наконец неестественно хриплым голосом.
— Чё? — спросил Мрак. — Ничо не стоит?
— Наоборот, — выдохнул колдун, — Ваше Величество, этот амулет — бесценен.
— Ого!.. А чем он хорош?
Колдун пристально и с некоторым страхом всматривался в значки на амулете.
— Если Ваше Величество повернёт вот так к свету и чуть сдвинет большой палец... ну, чтобы я рассмотрел те руны.
Мрак протянул ему амулет.
— Дык возьми и прочти сам!
Колдун отпрянул, опасливо посмотрел на Мрака.
— Я не посмею...
— Да не жмись, — сказал Мрак сердито. Он насильно сунул амулет колдуну в ладонь. — Читай, что там!
Колдун повернулся к окну, солнечный луч упал на матовую серую поверхность. Значки загорелись оранжевыми чёрточками, словно там побежали крохотные реки из расплавленного золота.
Мрак наблюдал, как с трудом шевелятся губы колдуна. Испарина превратилась в крупные капли пота. Глаза испуганно мигают. Испуганным взглядом попросил прощения за остановку, разложил по столу пергаментный свиток. Дряблый палец ползал по строчкам, загогулинам, сравнивал, губы зашевелились снова. Когда Мрак уже начал терять терпение, колдун воскликнул:
— Ваше Величество, боги к вам благоволят!
— В чём же?
— Этот амулет... Я просто не знаю, есть ли могущественнее...
— Ого, — сказал Мрак с интересом, — если я, скажем, закажу сейчас жареного быка, то враз появится?
— Нет, Ваше Величество...
— Ну, а оленя?
— Нет, Ваше Величество...
— Гм, ну хотя бы кабанчика?
— Увы, Ваше...
Мрак сказал язвительно:
— Ну хотя бы жареную мышь?
— Ваше Величество, — повторил колдун, — увы, даже жареного муравья. Как и сундуков с золотом. Даже одной медной монеты не даст!.. И вообще ничего не даст.
Мрак решил, что догадался:
— Тогда отнимет?.. Вот тут у меня родимое пятно на спине — снимет?
— Ваше Величество, — сказал измученный колдун, — этот амулет ничего не дает и не отнимает. Однако же, что важно, он не раз спасал жизни.
Мрак сказал с интересом:
— Но морда у тебя такая, что ты сейчас скажешь, «но»...
— Вы правы, Ваше Величество, — проговорил колдун. Он низко поклонился, скрывая изумление. — Вам что, опять видение какое-нибудь было?
— А что, заметно? — спросил Мрак.
— Вы стали очень проницательны, Ваше Величество. Даже страшно.
— А, ну тогда сразу признавайся, у кого кур крал?.. Ладно, это шутю... Всё звёзды, звёзды. Они даже козу проницательной сделают. А я ж тебе не коза, верно? Или не совсем коза?.. Так в чём мощь амулета?
Восторг в глазах колдуна угас, проницательный человек сперва должен спросить, в чём опасность, а не про мощь находки.
— Ваше Величество, — сказал он, — амулет сокращает вашу жизнь. В этом его мощь и... слабость.
— Ну-ну. Как это?
— Представьте себе, вы отправляетесь на поиски сокровища, чтобы принести своей девушке. Просто такой случай в самом деле был с этим амулетом, хорошо описанный в старой легенде, потому я вам его и выдаю, можете проверить... Девушка проводила героя, обещала ждать. На пути, как водится герою, он встретил зверей, чудовищ, врагов... Но дивное свойство этого амулета в том, что, когда воззовёшь к нему, он сокращает... нет, точнее, он ускоряет вашу жизнь! Вы начинаете двигаться в два раза быстрее, в три, десять или во сколько раз захотите. Все вокруг едва шевелится, а то и вовсе останавливается, а вы — нет. Вы можете сто раз ударить врага, когда он замахивается только в первый раз, пойти пообедать и вернуться в тот момент, когда он опускает меч на то место, где вы стояли... по вашему времени час назад. Представляете? Вы можете снять ожерелье с шеи тцарской дочери, войти в её спальню, заглянуть в тцарскую сокровищницу... и не только заглянуть, но и унести оттуда всё, что пожелаете...
