Наконец она схватилась за карниз и, слегка раскачавшись, перекинула ногу через него и перелезла на крышу сокровищницы. Встав и осмотревшись, она бесшумно прошла по крыше, подошла к краю стены во внутреннем дворике и посмотрела вниз. Горело несколько факелов, было все спокойно, никого не видно. Опустившись по каменной стене, она прыгнула, как кошка, на твердую землю и, стараясь не привлекать внимание, пошла вдоль дверей сокровищницы. Остановившись у комнаты со знаком Девы, Береника тихонько приоткрыла ее. Дверь скрипнула, но поддалась легко, и девушка, стараясь не шуметь, проскользнула в кладовую сокровищ Вавилона.
Свет снаружи падал на открытые сундуки с синими сапфирами, и камни, цвет которых при солнечном свете глубокий и живой, при свете факелов рассеивался таинственно и безжизненно, производя загадочное свечение. Все в помещении окрасилось в синий цвет. Пройдя мимо Пупа земли, Береника направилась прямиком к мраморному столу, на котором стоял бронзовый ларец, и открыла его. На подушке по-прежнему лежал блестящий обломок гладкой отшлифованной панели Таблицы судеб. Этот предмет светился в лучах мягкого света ярче всех, переливаясь и серым, и стальным, и белым цветом, как бы маня и зазывая к себе. Не мешкая, девушка взяла обломок и спрятала его в складках одежды. Закрыв ларец, она обернулась и…
В дверях стоял старик в плаще с капюшоном, весь синий, и Береника снова увидела его глаза без зрачков. Старик смотрел поверх ее головы и молчал. Девушка медленно пошла в сторону и, увидев лежащий на сундуке кинжал, схватила его и метнула в старика. Тот увернулся. Она, выхватив из-за пояса свой кинжал, метнула снова – опять промах, а он уже пошел на нее. Береника, подбежав к небольшому столику, схватила стоящий на нем стеклянный сосуд с красной жидкостью и запустила им в старика. Сосуд с кровью ехидны разбился у ног преследователя, жидкость зашипела, закипела, превращаясь в пар и погружая все вокруг в красный дым. Похитительница уже собралась проскочить в дверь, когда из дыма показался старик в плаще, который окрасился в красный цвет. Береника, схватив из небольшого открытого ларца массивное ожерелье Гармонии, драгоценное украшение, приносившее несчастье всем его обладателям, раскрутила его над своей головой и метнула в старца. От удара о тело старика самоцветы ожерелья рассыпались, и он вдруг замер, точно окаменел, но надежда девушки тут же угасла: старик стал приходить в себя, и вот он снова бросился на нее.
Береника успела вооружиться бронзовым мечом и пошла на него в атаку. Он схватил деревянный скипетр и сделал блок защиты. Хрупкая бронза, перерубив палку, рассыпалась на части, и Береника, отбросив рукоять меча, пошла в боевую схватку. Она ударила его рукой, но он, не ощутив удара, схватил ее шею и попытался задушить.
Девушка, чтобы не дать ему свести руки в клещи, потянула его своей правой рукой за шею и ударила коленом в пах. Старик отшатнулся, отпустил шею соперницы, попятился назад, но потом снова бросился на нее, нанеся такой удар, что она отлетела в угол к медным лампам. Схватив одну из них, она бросила тяжелую лампу в старца и, вскочив, подбежала к нему и нанесла резкий удар ногой в живот. Старик повалился, круша все керамические вазы и мраморные изваяния, а Береника, воспользовавшись его замешательством, выскочила в дверь и попыталась бежать.
Через мгновение она поняла, что он бежит за ней. Спасаясь, Береника вбежала в комнату со знаком Близнецы. Сокровища из Армении блестели и переливались в свете факелов, но самый невероятный блеск производила золотая статуя богини Анаит. Старик уже показался в дверях и грозно пошел по узкому проходу между сундуками на девушку. Береника, стоя перед богиней, улучила момент и, быстро ускользнув влево, правой рукой повалила статую на старца. Тот от неожиданности замер, потом попытался отскочить, но было уже поздно: тяжелая статуя из чистого золота, осыпанная драгоценными камнями, с грохотом рухнула на него, придавив к полу так, что он не мог пошевелиться. «Золотая мать армян», богиня Анаит, которую в Сирии почитают как Артемиду, выполнила свое предназначение – заступилась за женщину. Ее драгоценные камни засверкали еще наряднее, яркие переливы красок заиграли на потолке и стенах, вызывая выразительные образы неземных существ.
Береника вышла из кладовой и по отвесной стене, словно паук, взобралась на крышу сокровищницы, а дальше старым путем – по веревке – пробралась во дворец, отцепила веревку от каменной лошади и, бросив ее на крышу Баулука, побежала в темноту. Свидетелями ее приключений были лишь псы-убийцы. Они бесились и лаяли, но кто их слышал? Весь дворец был поглощен грандиозным пиром.
Мантикора, тигрица, в хорошем настроении лежала у ног статуи Шамаша, щурясь от света негасимого огня бога. Все считают тигра одним из самых опасных животных в мире, но эта огромная кошка выглядела настолько грациозно и красиво, что неизменно притягивала к себе восхищенный взгляд каждого человека, кто ее видел. Закрыв глаза, Мантикора, тем не менее, внимательно следила, чтобы сюда, в святилище, где она живет много лет, где ее кормят отборным мясом, не вторгся посторонний. Только несколько слуг-рабов да Родогуна могли подойти к ней безбоязненно. Остальные рисковали жизнью.
Молчаливая и редко подающая голос Мантикора мирно лежала на полу, как вдруг она уловила шуршание и странный шум. Тигрица встала, подняла голову и направила свои желтые глаза в сторону звука. Из отверстия в потолке над статуей, через которое обычно проходил дневной свет и выходил дым негасимого огня, показалась веревка. Опускаясь все ниже и ниже, эта веревка достигла статуи бога, а затем по веревке стал спускаться человек в черном мужском одеянии и с черной повязкой на лице. Кончик хвоста хищника начал нервно вздрагивать.
Захватывая веревку ногами и перехватывая руки, Береника осторожно опускалась вниз, с опаской посматривая на тигра. Легкая и изящная, хорошо владеющая своим телом, девушка лезла сноровисто и ловко, посматривая то на опасную соперницу внизу, то на главную задачу – талисман.
Мантикора, не раздумывая, начала охоту. Береника уже опустилась на каменное изваяние и, стоя на плечах Шамаша, попыталась снять золотую цепь, как увидела, что тигрица приготовилась к прыжку. Сильные мускулистые лапы позволили Мантикоре прыгнуть на высоту двух человеческих ростов явно с желанием вонзиться клыками и разорвать важные артерии на шее жертвы. Оттолкнувшись ногами от головы Шамаша, девушка, раскачиваясь на канате, едва успела уйти от нападения и спрыгнула с каната на стену, мгновенно зацепившись за неровности руками и ногами. Преследуя Беренику, тигрица одним огромным прыжком оказалась рядом и попыталась достать добычу, водрузив передние лапы на стенку.
Береника пошла по стене: захватывала зацепки, перемещая свое тело вверх, ползла, как паук, напрягая пальцы рук, работала ногами, чтобы выполнить необходимый перехват. Зверя сердило, что он не может одолеть человека. Раздался оглушительный рев. Ловким ударом лапы Мантикора чуть не достала ногу соперницы, но та, как пружина, вдруг прыгнула на раскачивающийся канат, долетела до каменного изваяния и на лету сняла с него золотую цепь с талисманом. Тигрица вновь бросилась вдогонку, готовясь разорвать человека, но девушка уже лезла по веревке вверх и вскоре скрылась в отверстии на крыше святилища.
Тигрица медленно и устало обошла вокруг статуи и, постояв какое-то время в раздумьях, подняла свою тяжелую голову вверх, наблюдая, как в отверстии исчезает веревка, потом опустилась на каменный пол и закрыла глаза.
Пир был в самом разгаре, когда Береника вновь вернулась в зал и села на свое место.
– Ты, наверное, много танцевала, – сказала одна из девушек, которая сидела рядом с Береникой. – Твоя прическа совсем испортилась.
– Да, действительно, было очень весело, – сказала Береника, выпив из кубка немного вина и поправив прическу. – Я поражена роскошью стола и богатством царя.
– А знаешь, в день рождения царя у нас дают пир, который длится восемь дней, и на него прибывает сорок тысяч гостей!
Трапеза, приготовленная на пять тысяч человек, поражала своим изобилием. На столы ставили все новые и новые блюда: подавали жаренных целиком кабанов, расставляли украшенных перьями запеченных лебедей, разносили на серебряных блюдах искусно приготовленные печень, почки, язык и мозги. Музыка играла еще громче, а танцевали уже все, в том числе Родогуна и Тигран-младший. Столь блестящее угощение и атмосфера праздника должны были удивить армянского царевича и сблизить его с семьей царя.
Береника смотрела на веселившегося царевича, и ее переполняли эмоции. Рыдать и скандалить не в ее привычках! Он в одночасье ее забыл. Что ж, месть женщины, брошенной любимым ради другой, получилась настолько изощренной, что он долго будет ее помнить! По ее лицу пробежала презрительная усмешка.
