– У него сагарис, топорик из железа.
Тигран внимательно посмотрел на топорик, на убитого воина, затем поднял глаза на остальных:
– Копье-магнетит, тянущееся к железу! У кого еще есть железные предметы?
Все, потрясенные происшествием, замотали головами, а Меружан отбросил топорик в сторону.
– Жертва, о которой нас предупреждал змей! Возможно, дальше будет еще опаснее, но мы пойдем вперед! – произнес царь и первым прошел привратников, за ним последовали остальные.
Зажигая факелы на стенах по ходу движения, они продвигались по длинному коридору. Слева и справа висели бронзовые щиты, украшенные головами бронзовых собак, драконов, львов и туров. Вошли в высеченный в скале зал, расписанный яркими красками с преобладанием красного и голубого цветов. Тигран, потрясенный великолепием зала, остановился. Перед ним стояли и сидели боги и цари, выполненные из золота и бронзы, в центре на золотом троне восседал вавилонский бог Мардук, та самая золотая статуя, которая пропала из Вавилона. Его глаза – два огромных рубина – тускло светились. Трон был сплошь покрыт клинописью, украшен статуэтками слуг и опирался на лежащих фантастических быков с человеческой головой и крыльями. Статуя бога внушала трепет и олицетворяла могущество высших сил.
Слева и справа от золотого Мардука стояли статуи богов – ассирийского Ашшура, урартского Халди, персидского Ахуры Мазды и армянского Михра, а в углах квадратного зала были размещены четыре статуи царей Вавилона, Ассирии, Персии и Урарту. У ног статуи урартского царя Русы на особой подставке стоял красный лощеный кувшин с ручками изящной формы.
Меружан удивленно спросил:
– Государь, почему так много богов?
– Все племена и народы испытывают потребность осознать бытие, – ответил Тигран. – Религия дает человеку ответы на многие вопросы.
– На троне сидит Арамазд?
– На троне, Меружан, сидит главное божество, владыка богов, бог мудрости и мирового порядка Мардук, но, возможно, его имя Арамазд, а может быть, Зевс.
– Государь, здесь сбоку трона лежит табличка с надписью, – сказал Меружан.
Царь подошел к трону Мардука и стал читать надпись на аккадском языке.
– Здесь написано: «Того, кто нарушит покой богов и царей, пускай покарает своим гневом Мардук, а имя его и его наследников пусть будет предано забвению».
Раздался странный журчащий звук. Тигран насторожился, посмотрел в сторону одного из солдат. Тот, держа в руках красный кувшин, застыл в оцепенении.
– Что случилось, Агаси? – Обеспокоенный Меружан направился к солдату.
Его взору открылась картина: Агаси держал в руках красный кувшин, не смея шевельнуться, а на его лице сидел большой черный скорпион с маленькими клешнями и огромным жалом на хвосте. Не успел военачальник схватиться за меч, чтобы сбросить животное со стражника, как скорпион воткнул жало в лицо жертвы и впрыснул яд. Солдат, парализованный ядом, упал замертво.
– Ничего не трогать! – закричал царь. – Всем находиться рядом со мной!
– Это место проклято, это дела дэвов! – панически завопил Гурген, третий из солдат охраны царя.
Меружан схватил его за пояс и тряхнул, чтобы привести в чувство:
– Ты солдат, выполняй свой долг и ничего не трогай!
Тяжело переживая случившееся, Тигран стоял, опустив руки. Что дальше? Идти вперед – значит подвергать себя и других риску; идти назад – значит не выполнить своего предназначения, и все усилия и жертвы будут напрасны.
– Даже если нам предстоит погибнуть, – горестно сказал он, – мы должны идти вперед, так как стремление человека к познанию двигает мир на новую ступень развития сильнее, чем указы дюжины правителей…
Подойдя к солдату и положив руку ему на плечо, он сказал:
– Благоразумие не всегда помогает избежать опасности. Гурген, держись подле меня, и все будет хорошо.
Взяв у воина факел, он стал искать следующую дверь, медленно двигаясь по периметру зала, но никаких признаков проема или двери не было. В свете огня высоко на стенах его взору предстали три символа, исполненные из бронзы и камней. Тигран стал их рассматривать.
– На левой стене круг, на центральной треугольник, на правой – звезда. Каждый древний символ, естественно, имеет свое значение, и, возможно, один из них и есть ключ к двери. Бронзовое обрамление символов заполнено камнями. – Тигран обернулся и, озадаченный, сказал: – Пока ничего не могу сказать.
– Государь, – обратился к Тиграну Меружан, – должна же быть подсказка, послание или знак!
Отдав воину факел, Тигран задумался.
– Несомненно, – произнес он, возбужденный происходящим, – мы должны разгадать замысел неведомого строителя Дворца! Я чувствую, что боги и цари готовы поведать нам свою тайну.
Сняв с шеи золотой талисман Мардука, он внимательно рассмотрел его.
– Здесь изображен свернувшийся в кольцо змей, кусающий себя за хвост. Эту дверь мы прошли. Еще я вижу звезду, а, как я помню, пятилучевая звезда, пентаграмма, в Месопотамии и Вавилонии была символом царской власти.
– Боги и звезда: есть ли здесь связь? – спросил Меружан.
– Звезда всегда была символом божественной идеи и воли. Мы в зале богов, видимо, наш символ – звезда, – сомневаясь, ответил Тигран.
– Государь, в моем селе, – сказал солдат Гурген, – звезду чертили над входной дверью, чтобы преградить злым силам доступ в жилище.
Тигран и Меружан внимательно посмотрели на солдата, а потом быстро подошли к стене со звездой и, осветив ее факелом, вгляделись в ее очертания. Меружан принес подставку, а Тигран, поднявшись, стал разглядывать символ. Все пять чувств царя разом пришли в смятение. Каждый луч звезды был выложен разными камнями, и это был шифр, не разгадав который нечего было думать идти дальше.
– Меружан, это шифр! Каждый луч имеет свой камень, думаю, у нас только одна попытка выбрать правильную комбинацию, а потом надавить на камни, но какие камни? Если я ошибусь, может произойти непоправимое.
Зеленый изумруд, голубой опал, коричневый оникс, кроваво-красная яшма, желтый кошачий глаз. Тигран растерялся, потом оглядел зал, и его взгляд остановился на лежащем на полу воине. Скорпион!
– Каждый камень, Меружан, имеет свой характер, – сказал он. – Так вот, в этом зале обитают скорпионы. Как-то, выбирая амулет для своей царицы, я был поражен необычным сочетанием цветов одного изделия. Ювелир предложил мне приобрести оберег «скорпион» для Клеопатры, сказав, что он защищает от влияния магических сил. Мастер изготовил амулет из голубого опала и желтого кошачьего глаза, а чтобы он оберегал от несчастья и усмирял ненависть и мстительность, он сделал его в форме скорпиона.
Они оба посмотрели на звезду, и обоим причудилось, что опал заиграл разными цветами, а по кошачьему глазу, желтому камню, пробежал блик.
– Ты это видел? – спросил Тигран.
Меружан кивнул, потом оба, почувствовав необычное поведение солдата, удивленно посмотрели на Гургена, который, застыв на месте, не моргая, смотрел на статую бога Мардука. Подняв руку и указав на статую, он повернул голову в их сторону, но произнести ничего не мог. Тигран и Меружан подошли ближе. Глаза бога – два огромных рубина – светились ярким красным светом, а на голове золотого истукана сидел черный скорпион. Тигран тихо сказал:
– Многие народы поклонялись скорпионам, считая их вестниками, исполняющими высшую волю. Думаю, мы на правильном пути.
Он подошел к стене, встал на подставку и пальцами обеих рук надавил на камни бронзовой звезды – голубой опал и желтый кошачий глаз. Кристаллы поддались, легко ушли внутрь, и в ту же минуту в стене образовался проем – дверь с шумом отодвинулась назад. Тигран спустился с подставки, отошел назад и попытался пошутить:
– Постичь замысел богов просто, если, конечно, знать комбинацию шифра. Я всегда удивлялся – почему римляне считают опал камнем, приносящим удачу?
Но было не до шуток. Сдвинув ногой подставку в сторону, он в сопровождении своих верных воинов, которые освещали дорогу факелами, пошел вперед.
Они оказались в большом помещении, выдолбленном в скале.
Гурген зажег два масляных светильника на треножниках при входе, и стало достаточно светло. В центре зала стоял огромный камень в форме параллелепипеда, на котором сбоку был выбит знак аревахач, символ в виде круглого вихревого винтообразного круга.
– Это древний армянский символ вечности аревахач. – Тигран указал на знак на боку камня. – Восемь крыльев его олицетворяют цикличность бытия и круговорот энергии. А сам камень, несомненно, алтарь. Это сооружение воплощает нерушимость и вечность богов. Здесь, в этом зале, мы ближе всего к богам!
– Зачем здесь алтарь? – недоумевал Меружан.
– И боги, и цари здесь совершают совместную жертву, – ответил Тигран.
Они подошли ближе к алтарю и осветили его факелом. На камне стоял кувшин с водой. Это был глиняный красный кувшин. На верхней панели алтаря резцом по камню были выбиты четыре крупных знака – два треугольника, квадрат и круг. Тигран пальцами прикоснулся к знакам и произнес:
