«Ошибка третья. Правильно оценивай свои возможности».
Не дожидаясь, пока тело Сэльмы упадет на пол, Цеса резко выдернула стилет. Натали в это время, подобрав юбки, стремилась к спасительно открытой настежь двери. Лезвие привычно скользнуло по руке, умещаясь в ладони рукояткой вверх. Даже не сдвинувшись с места, ведьма мгновенно сгруппировалась для броска и с силой метнула стилет в направлении убегающей фигуры. Рассчитать расстояние, а вместе с ним и количество оборотов ножа, Цеса могла лишь приблизительно. Однако эта ночь была на стороне ведьмы. В давящей тишине острие вспороло корсет и угодило аккурат между лопаток Натали, с успехом достигнув цели. Женщина упала лицом вниз прямо на пороге этой зловещей опочивальни.
— Ошибка четвертая. Никогда не думай, что ты умнее всех. — Тихо произнесла Цеса, направляясь к телу Натали, чтобы забрать уже полюбившееся оружие.
Походя, она наполняла комнату магическим огнем, чтобы избавиться от нежелательных персон и замести следы.
Присев, она вытащила стилет из спины нерадивой мамаши, а когда встала, увидела в дверном проеме запыхавшегося Джерома. Все-таки система оповещения у них была, и достаточно быстрая, если сыночек умудрился за пару минут прискакать сюда неизвестно откуда.
Какое-то время он таращился на Цесу, пытаясь уложить в опьяненном сознании три смерти и одного восставшего покойника. Девушка терпеливо наблюдала за ним, гадая, что делать с этим незадачливым экземпляром. Через пару секунд она деловито спрятала стилет обратно в футляр.
Джером уперся руками в дверные околотки, намекая на то, что не собирается выпускать убийцу из комнаты. Цеса самодовольно усмехнулась.
— Беги.
Молодой человек медлил. Его чувство собственного достоинства советовало отомстить незамедлительно за смерть родительницы и «любимой» супруги. А инстинкт самосохранения кричал о том, что лучше последовать совету Цесы и бежать отсюда, пока она не вытащила стилет обратно. Он быстро сопоставил факты. Сигнал об опасности он получил, поднимаясь по лестнице, после чего перешел на бег. То есть каких-то пары минут хватило этой девушке, чтобы устелить пол их тайного убежища трупами и начать заметать следы. Вместе с этим, наконец, подтвердились его догадки о наличии у Цесы ди Стан нехилого Таланта. За её спиной полыхал магический огонь, жадно пожиравший тела Хлои и Сэльмы, не трогая при этом своего создателя. Пламя уже подбиралось к двери, а Цеса продолжала загадочно улыбаться.
Ведьма ждала. Она искренне надеялась, что страх пересилит в нем все остальные благородные порывы, и ей не придется убивать этого нахала. По крайней мере, сейчас. Что руководило ей в данный момент, Цеса сама толком не понимала, но чувствовала, что должна отпустить его.
Джером, не говоря ни слова, медленно убрал руки с околотков, все еще опасаясь нападения. Потом сделал несколько неуверенных шагов назад и, поняв, что Цеса не шутит, развернулся и припустил по коридору к запасной лестнице.
Ведьма с хрустом размяла шею.
«Эх, и попадет мне за эту импровизацию».
Она обошла тело Натали слева и слегка подпихнула его ногой вглубь комнаты, чтобы закрыть дверь. Магический огонь сделает свое дело и потухнет, оставив в комнате три обгорелые тушки. Типичный несчастный случай по причине неосторожного обращения с огнем. Вряд ли новый придворный маг будет перечить такому заключению следственной комиссии.
Осмотрев на прощание дело своих рук, Цеса перешагнула через порог и закрыла за собой дверь. Какой-то непонятный звук со стороны запасной лестницы заставил её резко обернуться влево. На первой ступени спиной к ней в неестественной позе застыл Джером.
Мгновением позже его тело резко отлетело назад, нелепо прогнувшись под мощным толчком в грудь. Цеса проследила за его падением, успев заметить, как по животу расползается кроваво-красное пятно.
А потом подняла глаза на специального поверенного и его укоризненный взгляд с небольшой долькой благодарности за такой изысканный подарок. Аратим, как всегда, был изобретателен в своих наказаниях и нанес Джерому всего один очень точный удар в брюшную полость. Ведьма была практически уверена в том, что задет желудок или печень, а значит, маменькиному сынку оставалось жить не больше двадцати минут. Но сколько мучений он успеет пережить за это время, сколько всего передумать и переосмыслить, сколько боли перенесет, испытывая на себе все тяготы внутреннего и внешнего кровотечения.
Эта короткая передышка закончилась очередным негласным приказом.
«Валента и Мария в своих комнатах. Вторая слегка занята».
Намек был понят. Цеса и не ожидала благосклонности от судьбы, понимая, что список может пополниться случайными свидетелями в любой момент. А потому была отчасти готова к таким нежелательным изменениям в плане. Она развернулась и отправилась к главной лестнице.
Призванный на помощь Талант заставлял всех случайных прохожих видеть в ней обычную придворную даму, которая в сей поздний час направляется по каким-то своим делам.
Комната Валенты оказалась первой на пути ведьмы. Дверь была не заперта, поскольку хозяйка изволила почивать в состоянии сильного алкогольного опьянения и, скорее всего, просто забыла позаботиться о своей безопасности. Грязная спальня, даже не смотря на то, что слуги должны были прибирать её ежедневно, наводила ужас. Подошвы сапог прилипали к полу, на котором даже невооруженным глазом были заметны следы пыли, крошки и остатки еды. Пахло кислым, как будто здесь давно уже умер какой-то скоропортящийся продукт. Цеса брезгливо осмотрелась, чувствуя, как горлу подкатывает тошнота.
Все еще наряженная и накрашенная Валента лежала на смятой кровати. Белые простыни почему-то были желтыми и пахли гнилью. Глядя на эту удручающую картину, Цеса вдруг с горечью подумала о том, до какой же степени нужно не любить себя, чтобы превратиться в это. Неуместное чувство жалости привело ведьму к тому, что она решила не будить очередную жертву королевских репрессий. Вместо этого она предпочла сжалиться над ней и вызвать сердечный приступ во сне.
Цеса осторожно подошла к кровати и дотронулась до запястья спящей Валенты. Сначала она просто намеревалась поступить с ней так же, как когда-то с Принцессой Арно. Но к своему огромному удивлению не обнаружила у пожилой алкоголички пульса. Нечто вроде испуга скользнуло по лицу ведьмы, когда она поняла, что смерть побывала здесь раньше неё. Цеса быстро взяла себя в руки и проверила пульс еще раз, на другой руке, на шее, послушала дыхание. Но признаков жизни так и не уловила. Для очищения совести, она проверила кровь Валенты на наличие примесей, которые могли бы затормозить её жизненные процессы, но не обнаружила ничего, кроме огромной порции алкоголя. Как ни странно вместе с приличной долей яда анчара.
Ведьма чуть слышно чертыхнулась. Теперь ей оставалось только гадать, кому же могла помешать в принципе безобидная штатная пьянь? Что такого она могла знать, сказать или сделать, что навредило бы тем, кто решился её отравить? Судя по всему, Валента была мертва уже несколько часов, а, следовательно, не представляла никакого интереса для Таланта Цесы. Приди она хотя бы на пару часов раньше, можно было бы попытаться вытащить из еще не остывшего мозга какую-нибудь информацию. Но сейчас это уже не представлялось возможным.
Цеса разочарованно покачала головой. Эта небольшая заминка могла стоить ей очень многого. Не медля больше не секунды, она быстро покинула комнату и буквально побежала в сторону спальни Марии.
На ручке двери выразительно красовался розовый бантик, предупреждавший о том, что хозяйка опочивальни предается плотским утехам.
— Пойдите прочь! Я занята! — услышала Цеса в ответ на робкий стук в дверь.
После этой короткой фразы деревянный массив показался ведьме обычной калиткой, которая с ревом слетела с петель, смытая волной Таланта.
Мария находилась в самой нелицеприятной позе, стоя на коленях задом к сыну Главнокомандующего. Ведьма с облегчением вздохнула, поняв, что сегодня у этой неугомонной тупой суки только один гость. А ведь могло бы быть и два, и даже три.
Решительно шагнув в комнату, Цеса даже не стала осматриваться в поисках подспорья для акта воздействия. Мария ошарашено наблюдала за действиями незваной посетительницы, после чего издала непонятный вопль, призывающий всех неравнодушных спасти её никчемную жизнь. Заранее заготовленный ведьмой стилет оборвал звенящий крик на второй секунде. Торчащая из горла шлюхи рукоять очень живописно поблескивала в свете ночников.
Сынок Главнокомандующего быстренько спохватился и вытащил свой член из задницы придворной дамы. В его глазах читался прямо-таки животный ужас. Сразу видно было, что паренек еще ни разу в своей жизни не сталкивался со смертью. А уж тем более не страдал некрофилией. Причитая и умоляя «добрую миледи» не убивать его, он судорожно искал среди розовых подушек свои портки, то и дело, оглядываясь на Цесу. Ведьма же в это время прикидывала, каким образом лучше разобраться с юнцом, чтобы не напугать его еще сильнее. В конце концов, сын Главнокомандующего имеет право уйти из жизни с чистыми штанами.
