— И да сразимся мы плечом к плечу.
— И я приветствую это. — Сухие губы Цедиса растянулись в улыбке. Он красиво говорил, в его словах сквозило нечто, напоминающее аристократическую вальяжность. Гальт чувствовал, что эта роскошь вступала в противоречие с простыми верованиями Новадесанта.
У магистра были белоснежные зубы, а клыки — отчего-то длиннее обычного. Гальт решил, что эти физические и культурные различия неважны. Все ордены немного отличались, даже те, что следовали учению Кодекса. Гальт мысленно поблагодарил Корвона за то, что его ордену повезло принадлежать к чистейшему виду космодесантников — наследникам Ультрамаринов, первейшим среди Астартес во всем Империуме.
Закончив с формальными приветствиями, обе стороны расслабились.
— Капитан, позволь представить тебе моих старших советников, — сказал Цедис. — Реклюзиарх Мазраэль, духовный лидер нашего ордена, эпистолярий Гвиниан и сангвинарный магистр Теале. Капитан Сораэль возглавляет Пятую роту.
Каждый из космодесантников по очереди склонял голову. Гальт не слышал раньше о звании сангвинарного магистра, принадлежавшем Кровопийце, которого он принял за старшего апотекария.
— И, наконец, брат-ветеран Метрион, — сказал Цедис, указывая на знаменосца, — флагоносец нашего ордена.
В ответ Гальт представил своих людей.
— Здесь присутствуют брат-капитан Третьей роты Новадесанта и командир ударного крейсера «Непрестанная бдительность» Лютиль Мастрик, капитан Арести, командующий Пятой ротой и «Молотом Корвона». Остальные верховные члены нашего ордена — эпистолярий Раниаль, капеллан Одон и магистр кузницы Кла- стрин. Также перед тобой — Фельдиол, магистр астропатов, Гульфиндан ван Хем из дома Мельд и мои старшие советники из числа слуг — Артермин и Хольстак. И, наконец, мажордом Полячек. Если вам понадобится что-то во время пребывания на нашем корабле, пожалуйста, обращайтесь к нему.
— Все что угодно, господа, — сказал Полячек, низко поклонившись. Он вопросительно взглянул за спины воинов в кроваво-красной броне. — Вы не взяли с собой слуг ордена?
Цедис снова медленно раздвинул губы в улыбке:
— Нет, мажордом, не взяли.
— В таком случае я назначу людей вам в помощь, господин. — Полячек хлопнул в ладоши, и вперед энергично выступили слуги, облаченные в цвета Новадесанта. — Идемте, мы приготовили для вас напитки.
— Благодарим вас, — ответил Цедис, — я уверен, что остальные испытывают такую же жажду, как и я.
Банкет проходил в покоях Гальта. Сам Жиллиман писал, что дипломатия — это часть искусства войны, поэтому покои капитана корабля включали в себя залы для приемов и все, что для них требовалось. Обстановка в личной каюте Гальта была спартанской, что соответствовало характеру ордена. Зал Приветствия, где Нова- десант принимал Кровопийц, наоборот, был богато украшен. Фрески, изображающие деяния Лукреция Корвона, основателя Новадесанта, покрывали все стены. На потолке находились два целиком расписанных купола. Искусные росписи создавали оптическую иллюзию трехмерного пространства. На куполе над головами космодесантников аллегорически изображалось вознесение Императора. Владыка Человечества, облаченный в золотую броню, воздевал одну руку к небу, указывая на золотой трон, стоящий на облаке. От трона исходили лучи света. Другую руку Император обращал к протянутым к нему с земли ладоням, что символизировало нежелание покидать мир смертных. Его вознесение ускоряли крылатые дети, выращенные в пробирках, — Адептус Механикус. Властное лицо Императора, обращенное к земле, выражало сожаление. Купол около двери изображал Робаута Жиллимана — примарха Ультрамаринов, а также, благодаря его происхождению от этого древнего ордена, и Новадесанта. Примарх был изображен мыслителем, работающим в своей келье над Кодексом Астартес. В ожидании мудрых слов Жиллимана лорды, генералы и другие военачальники оживленно дискутировали.
Цедис сидел на почетном месте по правую руку от Гальта. Мажордом Полячек приложил все усилия, чтобы подобающе отметить высокое положение прибывшего магистра ордена, поэтому трон Цедиса, хотя и находился на одном уровне с троном Гальта, был украшен гораздо богаче.
— Мы уже начали терять надежду, — говорил Цедис. Несмотря на слова о жажде, он едва притрагивался к блюдам и напиткам, которыми его угощали. — Мы выслеживали «Гибель единства» почти тридцать лет, идя по цепочке зараженных миров и всегда находясь на шаг позади. С помощью астрометрических данных наш магистр кузницы все же смог рассчитать примерное направление полетов скитальца и определить, какие миры могут находиться под угрозой.
Он вздохнул и дотронулся серебряной вилкой до мяса на тарелке.
— Но мы всегда прибывали слишком поздно, когда «Гибель единства» уже исчезала, и наше разочарование усиливалось. Три месяца назад нам повезло столкнуться с чудовищами в их логове, и эпистолярий Гвиниан вырвал из мыслей молодняка психический отпечаток направляющего их разума. Только тогда мы смогли с уверенностью следовать за скитальцем через варп и предугадать, где он появится в следующий раз. То, что мы настигли его, стало для меня великим облегчением. Миры, которые мы зачищали до этого, не представляли особой важности, но сейчас скиталец уже в третий раз появился неподалеку от Вол Секундус. Заражение миров-ульев генокрадами стало бы настоящей катастрофой и первым шагом для еще большей инфекции, которую, возможно, смог бы подавить лишь крестовый поход.
— Почему он появился здесь? — спросил Гальт. — Магистру Кластрину почти ничего неизвестно об этой звезде. Несмотря на свет, она обладает лишь средней массой, недостаточной для того, чтобы изменять ткань реальности и этим помогать переходу такого огромного скитальца в варп.
— Кто знает? — ответил Цедис. Его голос был мягким, но слова врезались в разговор, заполняя собой воздух. — Однако это уже седьмая звезда такого класса, рядом с которой появилась «Гибель единства».
Магистр взмахнул рукой.
— Этот сектор полон ими, юными и яркими. — Цедис моргнул. Даже его глаза казались сухими. Гальт представил, что слышит, как веки Кровопийцы скрежещут по его глазам. — Мы находимся вблизи от области звездообразования Геннак Минорис. Появившиеся здесь звезды родились не так давно, — он улыбнулся, — по крайней мере, по меркам звезд.
— Геннак Минорис — самая дальняя граница зоны нашего патрулирования, — сказал Гальт. — Вам повезло, что мы получили ваш астропатический призыв.
— Вы не летаете дальше?
Гальт поднял с тарелки кусочек, осмотрел его и положил в рот. Он сосредоточился на вкусе пищи, игнорируя поток информации, которую ему предоставляли дары Императора.
