В середине левого борта «Люкс рубрум» загорелась яркая точка. Спустя долю секунды в ярком свете Джорсо появился новый силуэт — маленький корабль с мерцающими навигационными лампами, несомый на огненном клинке двигателей. Он быстро пересек расстояние между боевыми баржами, лишь немного замедлившись при заходе на посадочную палубу на правом борту «Новум ин Гонорум».
Повелитель Кровопийц Цедис прибыл, чтобы насладиться гостеприимством Новадесанта.
«Громовой ястреб» влетел из пусковой трубы в ангар 73 в реве турбин. «Ястреб» замедлился и перешел в парящий режим, повернувшись боком к трубе. Во все стороны ударил горячий воздух, от которого одеяния, знамена и свитки приветственной стражи Новадесанта яростно зареяли в воздухе. Мотор взревел, корабль выпустил посадочные шасси, поднял вверх вторичные крылья и приземлился, подогнув гидравлические лапы.
Глубокий красный цвет «Громового ястреба» Кровопийц на фоне приглушенных тонов посадочной палубы Новадесанта шокировал. Он напоминал рану или раковую опухоль — чужеродное тело, похожее на то, что его окружало, и в то же время абсолютно другое. От столь сильного контраста веяло какой-то враждебностью, и это встревожило Гальта.
Двигатели «Ястреба» быстро снизили обороты с пика до легкого гула и полностью остановились. Вместо шума двигателей донеслись более тихие звуки из ангара — монотонный стук сервиторов, несущих к судну кабели и топливные шланги, рев сигналов «Все чисто!» из трех сирен, скрип металла «Громового ястреба». В конце посадочной палубы на мобильных платформах также стояли два «Ястреба» Новадесанта. Их сине-костяные корпусы казались мрачными в сравнении с яркой раскраской Кровопийц.
Гальт, Одон, Мастрик, Арести, Раниаль и Кластрин ждали у дверей ангара в полном боевом облачении с непокрытыми головами. При каждом капитане было по двое слуг, державших шлем и оружие господина и кажущихся маленькими в сравнении со своей ношей. За слугами стояли ветераны в серебряных шлемах, знаменосцы Третьей, Пятой и Первой рот с богато украшенными древними флагами. По бокам от них по стойке смирно застыли еще две шеренги ветеранов, возглавляемые четырьмя почетными стражами. Также присутствовали магистр астропатов, толстый мужчина по имени Фельдиол и несколько других высокопоставленных слуг ордена. Лорд-навигатор Гульфиндан ван Хем спустился со своего уютного насеста на верхней части «Новум ин Гонорум». Он испытывал дискомфорт за пределами своих покоев с низкой гравитацией. Навигаторский «ведьмин глаз» дергался за ширмой на лбу.
Прошли долгие секунды.
— Они собираются выходить или нет? — проворчал Мастрик.
— Терпение, брат, — ответил Раниаль.
Раздался тихий щелчок отключающегося магнитного замка, и штурмовая рампа «Громового ястреба» открылась. Наружу вырвался газ, несущий с собой странные ароматы. Воздух на «Новум ин Гонорум» был сухим и лишенным запахов, напоминающим разреженную атмосферу родного мира ордена, а из «Громового ястреба» повеяло благовониями, медью и железом.
Кровавые Ангелы начали спускаться по трапу.
Гальт изучил всю доступную информацию о Кровопийцах в библиариуме, но она уже устарела из-за того, что Новадесант редко имел дела с другими орденами. Все, кто упоминался в записях Новадесанта, были давно мертвы, поэтому Гальт не узнал никого из пяти десантников, вышедших из «Громового ястреба» вместе с магистром ордена Цедисом. Маркировка брони четко указывала их должность. Среди новоприбывших были старший апотекарий, реклюзиарх ордена, эпистолярий и капитан с черной окантовкой наплечника, означавшей, что он командует Пятой ротой. Шестым Кровопийцей был ветеран, который остановился у дверного проема «Громового ястреба», снял со спины тубус и достал из него свернутое знамя. Он молча собрал части древка, высоко поднял флаг Кровопийц и последовал за офицерами.
Все отметки и знаки отличия на броне были выполнены в строгом соответствии с Кодексом Астартес, как одобрительно отметил Гальт. Нельзя было игнорировать мудрость Жиллимана. Кто-то говорил, что точная форма знака участия в кампании не так уж важна, но Гальт считал это легкомыслием. Кодекс Астартес был системой, все части которой работали сообща, чтобы создать идеальную доктрину войны и жизни. Те, кто отклонялся от учения Жиллимана, проявляли безответственность, независимо от того, насколько незначительным было отступление.
Доспехи Кровопийц были богато украшены, с рельефными знаками участия в кампаниях и личной геральдикой. Эта пышность не выходила за рамки, установленные Кодексом, но вызывающе приближалась к границе допустимого. Броня Цедиса была обрамлена золотом, с его плеч свисала тяжелая меховая накидка, закрепленная на передней стороне наплечников большими круглыми брошами, частично закрывающими знаки отличия. Следовавшие за магистром братья шли с непокрытой головой, как и люди Гальта, но сами несли свои шлемы. Слуг с ними не было.
Кровопийцы выглядели впечатляюще даже по меркам Адептус Астартес. Говорили, что их примарх Сангвиний обладал неземной красотой, и все его сыны в какой-то степени унаследовали эту идеальную внешность, независимо от того, шла речь о самих Кровавых Ангелах или их наследниках. Гальт был поражен совершенством черт лиц новоприбывших. Они были ангелами во плоти, настолько близкими к идеалу, что Гальт ощущал себя неуклюжим и неотесанным. Однако — лишь близкими к идеалу. В их внешности чего-то недоставало, но Гальт не мог понять, что это был за изъян. Только когда Цедис и его собратья подошли ближе, первый капитан увидел, что их волосы и кожа были сухими, практически обезвоженными, а плоть — зернистой, будто высеченной из лишенного влаги камня.
— Добро пожаловать на боевую баржу «Новум ин Гонорум», владыка магистр Цедис, — сказал Гальт. — Во имя братства, доверяю ее тебе. Если ты желаешь чего-то от Новадесанта, владыка, лишь назови это.
Гальт склонил голову и сжал кулак на груди, отдав салют, затем вытянул правую руку. Цедис протянул свою в ответном жесте, и они обменялись воинским рукопожатием за запястье, костяная броня — к броне цвета крови.
— Сыны Сангвиния приветствуют вас, сыны Робаута Жиллимана, — ответил Цедис. — Как были братьями наши примархи, так пусть и мы будем братьями.
— И да сразимся мы плечом к плечу.
— И я приветствую это. — Сухие губы Цедиса растянулись в улыбке. Он красиво говорил, в его словах сквозило нечто, напоминающее аристократическую вальяжность. Гальт чувствовал, что эта роскошь вступала в противоречие с простыми верованиями Новадесанта.
