Хедрон пробежал пальцами по поверхности цветных плиток.
— Ты не очень наблюдателен, — произнес он. — Посмотри на эти края. Какие они закругленные и хрупкие. Такое очень редко можно увидеть в Диаспаре, Элвин. Это износ, распад материи под действием времени. Я еще помню время, когда этот рисунок был новым. Всего лишь восемьдесят тысяч лет назад, в мою последнюю жизнь. А если прийти сюда, на это же место, через десяток следующих жизней — эти плитки будут совершенно негодными.
— В этом, по-моему, нет ничего удивительного, — ответил Элвин. — В городе есть и другие произведения искусства, недостаточно хорошие, чтобы храниться в ячейках памяти, но недостаточно плохие, чтобы их сразу же уничтожить. Когда-нибудь придет художник и сделает что-то лучшее. Мне так кажется. И тогда уже его работе не дадут пропасть.
— Я знаю человека, который создал эту стену, — проговорил Хедрон. Его пальцы все еще исследовали трещины в мозаике. — Довольно странно, что я помню о факте, а не о самом человеке. Должно быть, я его не любил, потому что стер из своей памяти. — Он коротко рассмеялся. — А может быть, я сам ее создал во время одного из художественных периодов и был так раздражен тем, что город отказался ее увековечить, что решил вообще забыть обо всем. Однако… однако я знаю точно: она распадается!
Наконец ему удалось отковырнуть кусочек от золотой плитки, и от этого мелкого разрушительного действия он выглядел очень довольным. Хедрон бросил обломок на землю и добавил:
— Вот теперь роботам-уборщикам будет что делать.
Элвин знал: ему сейчас преподали урок. Это подсказал тот странный инстинкт, называемый интуицией, который включается в недоступных логике сферах. Он посмотрел на золотой кусочек, блестевший у ног, пытаясь как-нибудь связать его с проблемой, полностью поглощавшей его.
Ведь зная о существовании ответа, было не так уж трудно его найти.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал Элвин Хедрону. — В Диаспаре существуют объекты, которые не хранятся в ячейках памяти машин. И если бы я пошел в Здание Совета и настроил их на этот дворик, то не увидел бы и следа стены, на которой мы сейчас сидим.
— Думаю, найти стену можно, но без мозаики.
— Понимаю! — воскликнул Элвин. Он был слишком возбужден, и детали его сейчас не интересовали. — Следовательно, точно так же есть части города, которые никогда не вносились в ячейки, но продолжают еще существовать. И все же я не понимаю, чем это может помочь. Внешняя стена существует, и в ней нет выхода.
— Может, его вообще не существует, — ответил Хедрон. — Я не могу ничего обещать, однако уверен: машины-мониторы могут еще очень многому научить нас… если только Центральный Компьютер позволит. Однако мне кажется, ты ему понравился.
По дороге к Зданию Совета Элвин размышлял о замечании Хедрона. До сих пор он думал, что только благодаря влиянию Хедрона он получил доступ к мониторам. Ему даже не приходило в голову, что это могло быть результатом каких-то его особых качеств. В положении Уникального было очень много недостатков, и это только справедливо, если они хоть чем-то компенсируются.
Образ города по-прежнему находился в том зале, где Элвин провел несколько недель, но сейчас он смотрел на него с большим пониманием. Все, что он видел здесь, — существовало, хотя весь Диаспар, вероятно, нельзя было отобразить. И все же он был абсолютно уверен: любые несоответствия незначительны и найти их очень трудно.
— Я пытался сделать это много лет тому назад, — сказал Хедрон, садясь за панель управления монитором, — но машина не послушалась меня. Может, сейчас получится.
Сперва медленно, как будто впервые, а затем все с большей и большей уверенностью пальцы Хедрона забегали по клавиатуре, на мгновение замерев над ключевыми кнопками, а потом с каким-то чувственным наслаждением вдавили их в панель.
— Думаю, все идет, как надо, — сказал он, — сейчас увидим.
Экран ожил, но вместо привычных картинок, которые ожидал увидеть Элвин, появились обескураживающие слова:
“Возврат к начальной стадии начнется только при установке правильной скорости”.
— Как глупо, — пробормотал Хедрон, — все сделал правильно, а о самом главном забыл!
Его пальцы вновь уверенно и быстро заскользили по клавиатуре. Когда надпись на экране исчезла, он резко повернулся на стуле и стал следить за изображением города.
— Смотри внимательно, Элвин, — сказал он, — думаю, мы сейчас узнаем что-то совершенно новое о Диаспаре.
Элвин терпеливо ждал. Но ничего не происходило. Образ города парил перед глазами во всей своей знакомой красоте, которой он сейчас совсем не замечал. Он уже было собрался спросить у Хедрона на что нужно смотреть, когда какое-то внезапное движение привлекло его внимание. Он быстро повернулся в ту сторону, чтобы уследить за ним, но это была всего лишь вспышка света, и он не успел заметить, где она возникла. Ничто не изменилось — Диаспар был таким же, как всегда. Элвин повернулся к Хедрону и увидел, что тот наблюдает за ним с сардонической улыбкой. Тогда Элвин снова перевел взгляд на город. На этот раз все происходило прямо у него на глазах.
Внезапно одно из зданий на краю парка исчезло и было тут же заменено другим, совершенно непохожим. Преобразование произошло мгновенно, и если бы Элвин моргнул, он бы ничего не заметил. Он внимательно наблюдал за медленно меняющимся городом, но после первой волны удивления его мозг стал искать ответ. Он вспомнил о словах, возникших на экране монитора: “Возврат к начальной стадии начнется только при установке правильной скорости”, — и понял, что происходит.
— Сейчас мы видим город таким, каким он был тысячи лет назад, — сказал он Хедрону, — мы углубляемся в прошлое.
— Очень цветисто, но не совсем точно, — ответил Хедрон, — мы просто наблюдаем, как машины припоминают ранние формы города. Когда происходили какие-то изменения, ячейки памяти не очищались полностью, а информация переносилась во вспомогательные ячейки, чтобы, если понадобится, ее можно было извлечь в любое время. Я установил скорость изъятия информации в тысячу лет в секунду. Перед нами Диаспар, каким он был полмиллиона лет назад. Однако чтобы увидеть значительные изменения, нужно еще очень много времени. Я увеличу скорость.
Он снова повернулся к панели управления, и в тот же миг не просто дом, а целый квартал исчез, а на его месте появился большой овальный амфитеатр.
— О, это Арена! — воскликнул Хедрон. — Я помню шум, который поднялся в городе, когда от нее решили избавиться. Ею почти никогда не пользовались, но многие испытывали к ней сентиментальные чувства.
