Внезапно Элвин отчетливо ощутил изменение вибрации под ногами. Вне всякого сомнения, машина замедлила движение. Должно быть, время текло гораздо быстрее, чем ему казалось. С некоторым удивлением Элвин посмотрел на указатель:
ЛИС
23 минуты
Озадаченный и немного обеспокоенный, Элвин прижался лицом к боковой стенке машины. Но и при этой скорости стены тоннеля сливались в одну сплошную мерцающую серую полосу. И все же теперь время от времени он мог выхватить взглядом какие-то указатели, которые, не успев возникнуть, тут же исчезали. Но с появлением каждого нового указателя Элвину стало казаться, что они все дольше и дольше задерживаются в поле зрения.
Вдруг стены тоннеля пропали. Теперь машина двигалась на очень большой скорости по громадному пустому пространству, гораздо большему, чем помещение, где находились подземные коммуникации.
С любопытством выглядывая сквозь прозрачные стены, Элвин заметил внизу сложные переплетения рельсов, основных и вспомогательных, пересекавшихся в разных направлениях и под разными углами и пропадавших в лабиринтах тоннелей справа и слева. Поток голубоватого света струился вниз с закругленного купола, и в его отражениях возникали силуэты каких-то громадных машин. Свет был таким ярким, что глазам стало больно. Элвин понял — это место не предназначалось для человека. В следующее мгновение машина Элвина пронеслась мимо многочисленных рядов цилиндрических машин, лежавших без движения у направляющих рельсов. Они были гораздо больше той, в которой путешествовал Элвин, и он догадался, что они, скорее всего, использовались для перевозки грузов. Среди них располагались непонятные членистые механизмы, но все было неподвижно.
Громадное помещение исчезло у него за спиной так же быстро, как и появилось, но вид его вызвал в душе Элвина ужас: только сейчас он понял подлинное значение громадной карты под Диаспаром. В мире было горазд, о больше чудес, чем он предполагал.
Элвин снова посмотрел на указатель. Там ничего не изменилось, значит весь путь через громадное помещение занял меньше минуты. Машина снова набирала скорость. И хотя она почти не ощущалась, стены тоннеля вновь слились в сплошную линию.
Казалось, прошла целая вечность, пока снова возникло легкое изменение вибрации. Теперь на указателе значилось:
ЛИС
1 минута
Эта минута была самой длинной в жизни Элвина. Стремительное движение закончилось. Машина все больше и больше замедляла ход.
Медленно и плавно вытянутый цилиндр выскользнул из тоннеля в помещение;, похожее на пещеру, которое было почти полным двойником такого же помещения под Диаспаром.
Элвин был так взволнован, что на мгновение перестал понимать, что происходит вокруг. Прошло довольно много времени, прежде чем он сообразил, что дверь открыта и можно выйти. Он поспешно вышел из машины, напоследок оглянувшись на указатель. Текст изменился полностью и вселял надежду:
ДИАСПАР
35 минут
Начав искать выход из помещения, Элвин впервые заметил, что эта цивилизация; должна отличаться от его собственной. Скорее всего, путь на поверхность лежал через невысокий широкий тоннель в противоположном конце помещения. Внутри тоннеля находился лестничный марш — большая редкость в Диаспаре. Архитекторы его города строили галереи наклонных коридоров с разными уровнями. Это было пережитком тех дней, когда большинство роботов передвигалось на колесах, и лестницы были для них непреодолимым препятствием.
Марш был коротким и заканчивался у дверей, открывшихся автоматически при приближении Элвина. Он вошел в маленькую комнату, точно такую, которая перенесла его от Гробницы Ярлана Зея вниз, к транспортной системе. Поэтому он не удивился, когда через несколько минут двери раскрылись, и перед ним открылся сводчатый коридор, медленно поднимающийся к арке, полукругом обрамлявшей чистое небо. Элвин понимал, что он, очевидно, поднялся на несколько сотен метров. В непреодолимом стремлении увидеть, что лежит в конце тоннеля, он поспешил к освещенному солнцем выходу, забыв о всех своих страхах.
Элвин стоял на склоне пологого холма. На мгновение ему показалось, что он снова в Центральном парке Диаспара. Но если это и был парк, то слишком громадный, размеры которого трудно было представить. Города, который он ожидал увидеть, нигде не было. Повсюду, насколько можно было охватить взглядом, простирался лес или покрытые травой луга — больше ничего.
Элвин поднял глаза к горизонту. Там, над деревьями, охватывая аркой все видимое пространство, высилась громадная каменная стена, казавшаяся гигантской даже по сравнению с самыми могучими сооружениями Диаспара. Но она находилась так далеко, что рассмотреть ее в деталях было очень трудно, однако что-то в ее очертаниях показалось Элвину необычным. Наконец его глаза привыкли к масштабам колоссального ландшафта, и он понял, что те отдаленные каменные стены не могли быть построены человеком. Значит, время завоевало не все — на Земле все еще существовали горы, которыми она могла гордиться.
Долго стоял Элвин у входа в тоннель, медленно привыкая к тому незнакомому, странному миру, в котором оказался. Он был почти оглушен размером открытого пространства: кольцо гор, скрывающихся в дымке, обрамляло площадь, на которой мог бы уместиться с десяток городов, подобных Диаспару. Как Элвин ни искал, присутствие человека он обнаружить не смог. Однако дорога, которая вела вниз с холма, казалась хорошо ухоженной. Поэтому не оставалось ничего лучшего, чем воспользоваться этим путем.
У подножья холма дорога исчезала между огромными деревьями, почти полностью скрывавшими солнце. Вступив под их сень, Элвин погрузился в море незнакомых звуков, которые ничего не говорили ему. Он вдыхал неизвестные запахи, сама память о которых была утеряна его расой. Тепло, изобилие запахов и богатство оттенков, невидимое присутствие множества живых существ наполнили его ощущением почти физической боли.
Вдруг он очутился у озера. Деревья с правой стороны неожиданно закончились. Перед ним расстилалось большое водное пространство, испещренное мелкими островками. Никогда в жизни Элвин не видел столько воды. По сравнению с тем, что находилось перед ним, самые большие бассейны в Диаспаре были с лужу величиной. Он медленно подошел к кромке, набрал теплой воды в ладони и смотрел, как она медленно капает сквозь пальцы.
Большая серебристая рыба, внезапно появившаяся в водорослях у самого берега, была первым существом (за исключением человека), которое Элвин когда-либо видел. Она показалась ему ужасно странной, ее форма напоминала что-то, хотя трудно было сказать, что именно. Рыба висела в глубине, в светло-зеленой пустоте, слабо дрожащей от еле заметного движения плавников, и казалась Элвину воплощением силы и скорости. Ожившие в живой плоти, перед ним предстали линии гигантских кораблей, безраздельно господствовавших некогда в небе Земли. Эволюция и наука пришли к одному и тому же, только Природа оказалась вечной.
