— Уверены ли вы, — медленно проговорил Элвин, обращаясь к полипу, но адресуя свои слова роботу, — что, оставаясь здесь, вы действительно выполняете волю Мастера? Он хотел, чтобы люди узнали его учение, но они погибли, пока вы прятались тут, в Шалмиране. Мы нашли вас совершенно случайно, а ведь есть множество людей, желающих услышать учение о Великих.
Хилвар кинул на него взгляд, не понимая, к чему он клонит. Казалось, полип пришел в возбуждение, равномерное движение его дыхательных органов нарушилось на несколько секунд. Затем он ответил неуверенным голосом:
— Мы много лет обсуждаем эту проблему. Но не можем покинуть Шалмиран, поэтому люди должны прийти к нам, сколько бы для этого ни понадобилось времени.
— У меня есть идея получше, — с готовностью сказал Элвин. — Действительно, ты должен оставаться в этом озере, но почему бы твоему товарищу не пойти с нами? Он сможет вернуться, когда захочет сам или когда понадобится тебе. Многое изменилось после смерти Мастера, и вы должны знать об этом. Но, оставаясь здесь, вы никогда этого не поймете.
Робот не пошевельнулся. Измученный сомнениями, полип полностью погрузился в воду и пробыл там несколько минут. Возможно, он беззвучно советовался со своим товарищем. Несколько раз он начинал всплывать, передумывал и снова опускался. Хилвар воспользовался этим, чтобы поговорить с Элвином.
— Чего ты добиваешься, — спросил он полушутя-полусерьезно. — А может, ты и сам не знаешь?
— Тебе, конечно, жаль этих бедняг, — ответил Элвин. — Не думаешь ли ты, что мы сделаем доброе дело, если их спасем?
— Конечно, но я достаточно хорошо знаю тебя и уверен: альтруизм — не главная твоя черта. У тебя что-то еще на уме.
Элвин ухмыльнулся. Если Хилвар и не читал его мысли, — а он вряд ли это умел, — он несомненно изучил его натуру.
— Твой народ обладает замечательными умственными способностями, — ответил он, переводя разговор на другую тему. — Я думаю, они смогли бы что-то сделать для робота, если бы не это животное.
Он говорил очень тихо, чтобы его не подслушали. Это была излишняя предосторожность: даже если робот и слышал это замечание, виду он не подал.
К счастью, прежде чем Хилвар продолжил беседу, на поверхности озера снова появился полип. За последние несколько минут он намного уменьшился, движения стали беспорядочны. Элвин увидел, как от сложного прозрачного тела полипа отпала часть и тут же рассыпалась на множество мелких, быстро исчезавших частичек. Существо распадалось прямо на глазах.
Когда полип снова заговорил неверным голосом, его было трудно понять.
— Начинается следующий цикл, — отрывисто проговорил он дрожащим голосом, — не думал, что так скоро, осталось несколько минут… Возбуждение слишком велико… Долго я не продержусь.
Элвин и Хилвар как зачарованные смотрели на полипа. Хотя они наблюдали естественный процесс, было неприятно видеть, как разумное существо корчится в предсмертных судорогах. Их также мучило чувство вины, хотя это и было неразумно: когда полип начнет новый цикл, большого значения не имело. Но они знали, что причиной преждевременной метаморфозы послужило чрезмерное напряжение и волнение, связанное с их приходом.
Элвин понял: нужно действовать быстро, иначе он упустит последнюю возможность. Кто знает, когда она представится вновь — через годы или века?
— Что ты решил? — нетерпеливо спросил Элвин. — Робот пойдет с нами?
Полип в полном молчании пытался подчинить своей воле распадающееся тело. Речевая диафрагма дрожала, но звуков не было. Наконец он взмахнул маленькими щупальцами, будто прощаясь, затем они опустились и, тут же отпав, поплыли по озеру. За считанные минуты превращение завершилось. Ни сантиметра не осталось от животного. На воде плавали маленькие зеленоватые частички, которые жили и двигались сами по себе и быстро исчезали на просторах озера.
Рябь на поверхности полностью исчезла. Элвин знал, что равномерное биение пульса, доносившееся из глубины, сейчас стихнет. Озеро снова стало безжизненным — или казалось таким. Но эта была всего лишь иллюзия: неведомые силы, выполнявшие свою работу в прошлом и сейчас, однажды снова проснутся, и полип возродится. Это был необыкновенный и чудесный феномен. Но разве не столь же странна организация человеческого тела, которое тоже — большая колония отдельных живых клеток?
Элвин об этом сейчас не думал. Он был подавлен неудачей, хотя сам толком не знал, чего добивался. Прекрасная возможность была упущена и больше не вернется. Он печально смотрел на озеро и не сразу услышал шепот Хилвара.
— Элвин, — сказал тихо его друг. — Думаю, ты выиграл.
Элвин резко обернулся. Робот, который до этого все время висел в воздухе не ближе, чем метрах в пятидесяти от них, безмолвно поднялся и висел теперь на полметра над ними. По его неподвижным глазам с широким углом обзора было непонятно, куда он смотрит. Очевидно, он видел одинаково четко всю полусферу над собой, но Элвин не сомневался: робот сосредоточил свое внимание на нем.
Он ждал следующего шага Элвина, ведь теперь он, в какой-то степени, подчинялся ему. Робот может последовать с ними в Лис и даже в Диаспар — если не передумает. А до тех пор — Элвин его временный хозяин. Хозяин с испытательным сроком.
Обратный путь в Эрли занял почти три дня, возможно, потому, что у Элвина была причина особенно не торопиться. Изучение Лиса отступило на второй план: у него было теперь более важное и волнующее занятие. Он постепенно налаживал контакт со странным зачарованным существом, его новым спутником.
Элвин подозревал, что робот хотел использовать его в своих целях, и это было справедливо. Но поскольку робот упорно отказывался разговаривать, выяснить его намерения точно было невозможно. По каким-то таинственным причинам (возможно, из боязни, что робот раскроет слишком много секретов) Мастер эффективно заблокировал его ячейки речи, и все попытки Элвина разблокировать их были совершенно напрасны. Простые вопросы типа “Если ты ничего не скажешь, я буду считать, что ты сказал “да”, тоже не подходили: робот был слишком умен, чтобы попасться на такой крючок.
В других отношениях робот был более общительным. Он выполнял все приказы, которые не требовали, чтобы он говорил или сообщал информацию. Вскоре Элвин обнаружил, что может управлять им мысленно, как роботами в Диаспаре. Это был большой шаг вперед, а несколько позже существо (трудно было считать его просто машиной) позволило Элвину смотреть его глазами. Казалось, робот ничего не имел против такого пассивного общения, однако неизменно пресекал любые попытки установить более близкие отношения.
