Ласко испытал дикое облегчение. Только джедай может победить другого джедая. Теперь им есть на что надеяться.
***
Трудно сказать, когда безопаснее перемещаться по планете, однако прыгуны появлялись только ночью. Именно Гриф придумал встретиться с аборигенами и спросить их совета – прыгуны обитали на Руусане уже долго и лучше всех остальных знали планету.
Гриф толкнул Кайла под руку. Они двое плюс Джен и шесть самых крепких колонистов укрылись в каменной крепости. В центре лежал валун в окружении камней поменьше, неумышленно от него отколовшихся. Округлившиеся под действием жары, воды и холода, эти «отпрыски» служили хорошим местом обзора, откуда повстанцам открывалась окружающая равнина.
Все три луны Руусана уже висели в небе. Гриф указал на плоскость перед собой.
– Скорее всего, прыгуны появятся именно здесь. По форме они похожи на шары, с втягивающимися щупальцами. Они путешествуют по ветру. Наверное, этим объясняется их поведение, терпение и врождённая вера в судьбу.
Кайл поднял брови, задумавшись над словами Грифа.
– Эй, тогда ведь всё сходится. Для этого не надо становиться профессором антропологии.
– Очень даже сходится. Продолжай.
– Ну, у них большие глаза, чтобы видеть в темноте. Они любят катиться по ветру, находить препятствия и отскакивать от них в воздух.
– Отсюда и название – прыгуны, – вставил Кайл.
– Правильно, – подтвердил Гриф. – Они несутся по ветру, пока не опускаются на землю.
– Они красиво поют, – мечтательно произнесла Джен. – Надеюсь, они появятся.
– Трудно сказать, – ответил колонист. – Но всё к тому идёт. Твой отец был с ними знаком, – добавил Гриф, обращаясь к Кайлу. – Они всё о нём спрашивают или пишут – так они общаются.
– Мой отец был знаком с прыгунами? – недоверчиво спросил Кайл. – Как такое может быть?
– Твой отец вообще был интересным человеком, – ответил поселенец. – Когда он переселил нас сюда и всё устаканилось, то взял спидер и был таков. Все говорили, что он спятил. Никто не знает, когда он встретил прыгунов, но он их встретил. Они зовут его «рыцарем, которого не было», что бы это ни значило.
У Кайла по рукам пошли мурашки: его отец мог быть рыцарем-джедаем и отказался от такой судьбы. Так он думал, и это совпадало с прозвищем, данным отцу прыгунами. Но откуда они знали?
– Смотрите! – возбуждённо воскликнула Джен. – Вижу белые пятна!
– Идут, – подтвердил Гриф, глядя в электробинокль. – Смотрите внимательно… сейчас начнётся.
От странных существ в Силе пошла рябь. Кайл поднял электробинокль, как вдруг заметил ещё одно присутствие. Он обернулся, забрался на плоский камень и осмотрел южный горизонт. Через пять секунд он опознал спидер с двумя байками сопровождения.
– Гриф, Джен! У нас гости. Предупредите остальных.
– А как же прыгуны? – спросила Джен. – Их же тоже нужно предупредить!
Кайл повернулся, понимая, что шары намного ближе, чем раньше, и прыгают в воздухе. Его разум лихорадочно искал выход, когда спидер-байки открыли огонь. Будучи меньше и проворнее тяжёлого спидера, они раскроили груду камней, развернулись и понеслись в разные стороны: один на запад, другой на восток. Огонь энергетических пушек раскраивал ночь на геометрические фигуры. Прыгуны повернули внутрь.
– Они сбиваются в кучу, – крикнул Гриф. – Солдаты на спидере легко перебьют их!
– Не сегодня, – мрачно ответила Джен. – Только через мой труп.
Она взяла бластерную винтовку, забралась повыше и обвила ремень вокруг локтя. Кайлу приходила мысль остановить её, но он понял, что это бесполезно. Джен собиралась сражаться, даже несмотря на то что первый же выстрел их выдаст и ещё больше осложнит и без того опасное задание. И всё из-за нескольких чужаков, которых она первый раз видела. Мон Мотма бы такое не одобрила. Однако именно за это Кайл и любил Джен. Он обратился к Грифу:
– Если твои люди хотят уровнять наши шансы, вот им наводка. Пленники – это хорошо, но никто отсюда не уйдёт… никто.
Джен хотела полностью воспользоваться внезапностью. Каждый выстрел был на счету. Она глянула в прицел, определила расстояние до спидер-байка и нажала спуск. Имперец налетел на энергетический разряд и взорвался. Горящие обломки посыпались на землю. Выживший выстрелил по камням и стал вызывать подкрепление.
***
Начальник патруля лейтенант Аагон увидел взрыв. На земле штурмовики будут уже не настолько уязвимы. Лейтенант приказал рулевому приземлиться. Солдаты вышли и побежали к камням – до них было близко, и они бежали недолго. Офицер знал, что повстанцы укрылись на противоположной стороне камней. Пусть там и будут. Рулевой, сержант Форли, и артиллерист, рядовой Лино, остались на борту.
– Заведите спидер на противоположную сторону камней, – сказал Аагон в комлинк. – Удерживайте повстанцев. Мы нападём на них сзади.
Погибший байкер был лучшим другом Форли, который собирался не просто удерживать повстанцев, а перестрелять их.
– Есть, сэр!
Не сомневаясь в Форли, Аагон повёл шестерых солдат в лабиринт камней. Он мог вызвать подкрепление, но у него были причины этого не делать. Первая – район его патрулирования лежал в десяти кликах на юг, где в изобилии были канавы и ухабы и где вряд ли появятся прыгуны, что означало неудачную охоту. Вторая – его начальник, весьма тщеславный человек, сразу же все лавры отберёт себе, а ему останется загребать руками жар. Нет, решил лейтенант, мы сами прикончим повстанцев, доложим о столкновении, как будто оно произойдёт в двенадцати кликах южнее, и запишем себе несколько очков за удачную операцию. Как раз к следующему повышению.
Уверенный в своём плане, офицер вскарабкался на валун и проскользнул в расщелину. Штурмовики последовали за ним.
***
Имперский спидер обошёл камни и при поддержке оставшегося байка открыл огонь. Укрытий было полно, поэтому нападение прошло почти без последствий. Но Форли тоже не вчера родился, и сменил тактику. Он приказал Лино сосредоточить огонь на одном-единственном валуне. Артиллерист повиновался. Камень раскалился добела и вскоре взорвался.
Кайл присел, чтобы укрыться от острых камней, которые оторвали руку одному из повстанцев и со взрывами ударяли об окружающие валуны. Повстанец закричал, но вскоре затих, когда другим осколком ему попало в голову. Кайл подполз к Джен.
– Дай мне две минуты и выводи людей.
Джен мрачно кивнула. Она совсем не беспокоилась, когда Кайл взял с собой большую часть повстанцев. Раньше он водил в битву штурмовиков и успешно.
