Элвин был уверен, вопреки логике, что для благополучия расы необходимо слияние этих двух культур; и поэтому счастье отдельного человека не имело большого значения. На мгновение Элвин представил себе человечество как нечто большее, чем живой фон, на котором проходила его жизнь, и не дрогнув признал, что сделанный им выбор когда-нибудь приведет к несчастью.
Мир под ними продолжал свое бесконечное вращение. Чувствуя душевное состояние друга, Хилвар молчал, пока, наконец, Элвин не нарушил тишину.
— Когда я впервые покинул Диаспар, — сказал он, — я не знал, что найду. Сначала Лис вызвал у меня чувство удовлетворения, даже более того, а сейчас все на Земле кажется мне таким маленьким и незначительным. Каждое открытие порождало новые вопросы, открывало более далекие перспективы. Интересно, чем это все кончится?
Хилвар никогда не видел Элвина таким задумчивым и не хотел прерывать его монолог. За последние несколько минут он многое узнал о своем друге.
— Робот мне сказал, — продолжал Элвин, — что этот корабль может достичь Семи Солнц меньше чем за день. Думаешь, мне нужно туда отправиться?
— А ты думаешь, я смогу тебя остановить? — спокойно ответил Хилвар.
Элвин улыбнулся.
— Это не ответ, — сказал он. — Кто знает, что ждет нас там, в Космосе? Возможно, Завоеватели уже ушли из Вселенной, но там могут быть и другие, враждебные человеку существа.
— Почему они должны быть враждебные? — спросил Хилвар. — Это один из тех вопросов, которые наши философы обсуждают уже сотни лет. Истинно разумная раса не должна быть враждебной.
— А Завоеватели?
— Это загадка, признаю. Если они действительно несли зло, то должны были и себя уничтожить. А если нет… — Хилвар указал на бесконечную пустыню внизу. — У нас некогда была Империя… А что есть сегодня, чего они могли бы домогаться?
Элвин несколько удивился, что кто-то высказывает мнение, столь близкое к его собственному.
— Все ваши люди так думают? — спросил он.
— Только меньшинство. Среднего человека это не интересует, но скорее всего он скажет, что если Завоеватели действительно хотели разрушить Землю, они давным-давно бы это сделали… Не думаю, что кто-то действительно их боится.
— В Диаспаре все по-другому, — сказал Элвин. — Мой народ — большие трусы. Они боятся покинуть свой город. Не знаю, что будет, когда они узнают, что я обнаружил космический корабль. Джесерак уже должен был рассказать Совету об этом. Интересно, что они сейчас делают?
— Я могу сказать. Совет готовиться к приему первой делегации из Лиса. Серанис мне только что сказала.
Элвин снова взглянул на экран. Расстояние между Лисом и Диаспаром можно было охватить взглядом. Их можно соединить, но теперь это не казалось таким уж важным. И все же он был счастлив: наконец-то закончились века полной изоляции!
Он осознал, что достиг цели, которую считал некогда главной задачей, и это уничтожило последние сомнения. Он выполнил свое предназначение на Земле быстрее и удачнее, чем мог надеяться. Теперь перед ним открывался путь к несомненно величайшему, но, возможно, последнему приключению.
— Полетишь со мной, Хилвар? — сказал он, хорошо понимая всю важность вопроса.
Хилвар пристально посмотрел на него.
— Ты мог и не спрашивать, Элвин, — ответил он. — Я сказал Серанис и всем друзьям, что лечу с тобой, час тому назад.
* * *
Они поднялись уже очень высоко, когда Элвин дал роботу последние указания. Корабль почти стоял на месте, а Земля находилась примерно в тысяче миль под ними, полностью закрывая все небо, и выглядела очень гостеприимно. Элвин подумал, как много кораблей в прошлом останавливалось здесь на короткое время, а затем улетало прочь, продолжая свой путь.
Наступила полная остановка: видимо, робот проверял управление и ячейки памяти, которые находились в бездействии на протяжении целых геологических периодов. Затем раздался слабый звук — Элвин слышал его впервые: еле слышное гудение, постепенно набиравшее высоту, октава за октавой, и наконец исчезнувшее, выйдя за пределы слышимости. Изменение скорости не ощущалось, но вдруг он заметил, что по экрану проплывают звезды. Земля появилась опять и укатилась прочь — потом снова возникла в несколько ином положении. Корабль “вилял”, раскачиваясь в пространстве, подобно тому, как стрелка компаса ищет север. В течение нескольких минут небо продолжало вертеться и крутиться, пока корабль не остановился — гигантский снаряд, направленный к звездам.
В центре экрана огромным кольцом расположились Семь Солнц во всей своей радужной красе. Маленькая Земля виднелась в лучах заката, как темный серп, золотой и малиновый по краям. Сейчас что-то происходило, но это было за пределами его понимания. Он ждал, вцепившись в подлокотники кресла, а время проносилось мимо, и Семь Солнц сверкали на экране.
Беззвучно последовал толчок, какая-то тень на мгновение заслонила экран — и Земля исчезла, будто стертая рукой великана. Они были одни в космосе, одни среди звезд, с необычно маленьким, съежившимся солнцем. Земля исчезла, словно ее и не существовало.
Снова они ощутили небольшой рывок. Теперь ему сопутствовало слабое гудение. Казалось, генераторы впервые использовали некоторую часть своей мощности. Какое-то время все оставалось неизменным, затем Элвин понял, что, как и небо позади, солнце исчезло, охваченное полусферой ночи. Он видел, как звезды ныряли во тьму и исчезали, словно падающие в воду искры. Корабль летел намного быстрее скорости света, и знакомое пространство Земли и Солнца больше не удерживало его.
При третьем, головокружительном рывке, сердце Элвина замерло. На мгновение окружающее показалось ему искаженным до неузнаваемости. Он неожиданно понял смысл этого искажения, хотя объяснить не мог. Это не был обман зрения, все было реально. Ему удалось, проходя через тонкую пленку Настоящего, уловить изменения, происходившие вокруг него в пространстве.
В это мгновение гудение генераторов перешло в рев, потрясший корабль и прозвучавший как крик протеста, который Элвин впервые услыхал от машины. Затем все прекратилось, и от неожиданной тишины зазвенело в ушах. Могучие генераторы выполнили свою работу; до конца путешествия они больше не понадобятся. Звезды вспыхивали бело-голубым светом и исчезали в ультрафиолетовой области. Однако по волшебству Науки или Природы Семь Солнц были еще видны, хотя их положение и цвет несколько изменились. Корабль мчался к ним по тоннелю тьмы, за пределами пространства и времени, на скорости, измерить которую человеку не дано.
