Наконец за деревьями загорелись огни деревни, но их помощь была уже не нужна: дорога под ногами превратилась в поток тусклого голубого огня. Он шел по светящемуся мху, и шаги оставляли темные, постепенно исчезающие пятна. То был прекрасный чарующий свет, и когда Элвин остановился, чтобы сорвать немного этого странного мха, тот продолжал светиться у него в руках еще несколько минут, прежде чем свечение угасло.
Хилвар снова встретил его перед домом и снова представил его Серанис и Сенаторам. Они приветствовали его настороженно, но с уважением. Если их и интересовало, куда девался робот, то они об этом не спросили.
— Мне очень жаль, — начал Элвин, — что я покинул вашу страну столь недостойным образом. Возможно, вам будет интересно узнать, что сбежать из Диаспара было почти так же трудно.
Он подождал, пока его замечание до них дойдет, и быстро заговорил:
— Я рассказал своему народу о Лисе и постарался создать благоприятное впечатление. Но Диаспар не хочет иметь с вами ничего общего. Что бы я ни говорил, он не хочет общаться с более низкой культурой.
Элвин с удовольствием наблюдал за реакцией Сенаторов, даже сдержанная Серанис слегка покраснела при этих словах. Если ему удастся вызвать у Лиса и Диаспара достаточно раздражения друг другом, подумал Элвин, полдела сделано. Каждый из них попытается доказать превосходство своего образа жизни, и барьеры между ними будут разрушены.
— Почему ты вернулся в Лис? — спросила Серанис.
— Потому что я хочу убедить вас и Диаспар, что вы совершили ошибку.
Он не упомянул о другой причине: в Лисе жил единственный друг, в котором он был уверен и в чьей помощи сейчас нуждался.
Сенаторы молчали, ожидая продолжения его речи. Он знал: их глазами видит и их ушами слушает много других невидимых людей. Он представитель Диаспара, и весь Лис будет судить о его городе по тому, что он скажет. Это большая ответственность, и Элвин почувствовал, что теряется. Однако, собравшись с мыслями, он заговорил снова. Теперь — о Диаспаре. Элвин описал город таким, каким видел его в последний раз, дремлющим посреди пустыни, с башнями, сияющими подобно радугам на фоне неба. Он извлек из тайников памяти песни, созданные поэтами древности в честь Диаспара, говорил о многочисленных людях, посвятивших жизни совершенствованию его красоты. Как бы долго ни жил человек, он не мог исчерпать все сокровища Диаспара: в нем постоянно возникало нечто новое. Затем Элвин описал им несколько чудес, сотворенных жителями города. Он пытался передать им хоть частицу красоты, созданной художниками прошлого и вызывающей вечное восхищение. На мгновение он с сожалением подумал: действительно ли музыка Диаспара была последним звуком, который Земля передала звездам?
Сенаторы выслушали его до конца, не перебивая и не задавая вопросов. Когда он закончил говорить, было уже поздно, и Элвин почувствовал себя более усталым, чем когда-либо. Наконец сказались напряжение и волнения этого длинного дня, и он совершенно неожиданно уснул.
Он проснулся в незнакомой комнате, и прошло несколько минут, прежде чем он вспомнил, что больше не находится в Диаспаре. По мере того как к нему возвращалось сознание, свет вокруг начал усиливаться, пока все не залило мягкое прохладное свечение утреннего солнца, льющееся сквозь ставшие прозрачными стены. Он лежал в полусне, вспоминая события прошедшего дня и думая, какие силы он привел в действие.
Одна из стен начала складываться и подниматься вверх с тихим музыкальным звуком, причем как это происходило, глазу уловить не удавалось. В образовавшийся проход вошел Хилвар и посмотрел на Элвина не то с удовольствием, не то с серьезным беспокойством.
— Теперь, когда ты проснулся, Элвин, — сказал он, — может, ты хоть мне скажешь, что ты собираешься делать и как тебе удалось вернуться сюда? Сенаторы сейчас собираются пойти осмотреть подземную дорогу. Они не могут понять, как ты добрался по ней. По ней ведь, правда?
Элвин вскочил с постели и с наслаждением потянулся.
— Пожалуй, лучше перехватить их, — сказал он, — я не хочу, чтобы они теряли время попусту. А насчет вопроса, как… Я покажу тебе немного позже.
Они догнали Сенаторов только у озера, где обе группы обменялись несколько смущенными приветствиями. Комитет по Расследованию понял, что Элвин знает, куда они идут, а неожиданная встреча привела их в замешательство.
— Боюсь, я вчера направил вас по ложному пути, — сказал Элвин весело. — Я не возвращался в Лис старым путем, поэтому ваша попытка закрыть его была излишней. Кстати, Совет Диаспара тоже закрыл систему сообщений со своего конца, и с тем же успехом.
На лицах Сенаторов отобразилось смятение. В их головах явно царил сумбур предположений.
— Тогда как ты попал сюда? — спросил главный из них. Неожиданно в его взгляде замерцала смутная догадка, и Элвин понял, что Сенатор, вероятно, перехватил его мысленную команду, посланную в направлении гор. Он ничего не сказал, только молча указал рукой на небо в северном направлении.
Со слишком громадной для глаза скоростью игла серебряного света прошла по дуге над горами, оставляя за собой длинный раскаленный хвост. Она остановилась почти в километре над Лисом. Не было заметно ни замедления, ни торможения колоссальной скорости: она остановилась мгновенно, а взгляд продолжал двигаться по небу, пока мозг не подал команду остановиться. Небеса содрогнулись от удара грома — звука воздуха, разрываемого неистовым движением корабля. Несколько позже сам корабль, ярко сверкая на солнце, опустился на холм в сотне метров от них.
Трудно сказать, кто больше удивился, но первым пришел в себя Элвин. Пока они шли — почти бежали — к космическому кораблю, он размышлял о том, всегда ли корабль летает со скоростью метеора. Эта мысль привела его в замешательство, хотя во время путешествия он движения не ощущал. Но удивительнее было то, что еще вчера это восхитительное создание было спрятано под толстым слоем твердой породы — чехол которой на нем все еще сохранялся после того, как он вырвался на свободу из пустыни. Только когда Элвин добрался до корабля и обжег пальцы, неосторожно прикоснувшись к нему, он по-настоящему понял, что случилось. Возле кормы все еще были видны следы земли, но она, расплавившись, превратилась в лаву. Все остальное было сметено, осталась только прочная оболочка, которую ни время, ни природа не смогли повредить.
Элвин стоял рядом с Хилваром в проеме двери и смотрел на молчавших Сенаторов. Интересно, о чем они — и весь Лис — думают? Но судя по выражениям лиц, думать они были не в состоянии.
