— Не понимаю, где на такой планете можно найти пищу? — сказал он. — И почему оно вырвалось отсюда? Много бы я дал, чтобы узнать, что это за животное.
— Может, его здесь оставили, а оно вырвалось, проголодавшись, — предположил Элвин. — Или что-то напугало.
— Давай спустимся ниже, — предложил Хилвар, — я хотел бы посмотреть на землю.
Они опустились так низко, что корабль почти касался голых камней — и тут же заметили, что долина изрыта бесчисленным множеством мелких ямок, не более пяти-десяти сантиметров шириной. За загородкой таких таинственных оспин не было — они резко обрывались у самого края.
— Ты прав, — сказал Хилвар, — оно было голодное. Но это не животное, а скорее растение. Оно истощило почву внутри ограды и искало еду в другом месте. Вероятно, оно передвигалось очень медленно и на то, чтобы сломать колья, ему понадобились годы.
Воображение Элвина снабдило описание несуществующими деталями, и теперь он не сомневался: размышления Хилвара в основном правильны. Какой-то ботанический монстр медленно, незаметно для глаза перемещаясь, вел вялую, но неумолимую борьбу со сдерживающим его барьером.
Возможно, он еще жив, даже после столетий добровольных скитаний по планете. Искать его, однако, безнадежная задача, поскольку нужно обследовать поверхность всей планеты. Они без всякой системы обыскали несколько квадратных километров вокруг пролома и обнаружили большое пятно из оспин, почти двести метров в поперечнике, где существо, очевидно, остановилось попастись, — если можно применить это слово к организму, каким-то образом добывающему пищу из твердой породы.
Снова оказавшись в космосе, Элвин вдруг почувствовал страшную усталость. Он так много увидел, но так мало узнал. Планеты полны чудес, но то, что он искал, — ускользнуло от него. Он знал, что нет смысла посещать другие миры Семи Солнц. Если еще где-то во Вселенной сохранилась жизнь, то где ее искать? Элвин смотрел на звезды, рассыпавшиеся как пыль по экрану обзора, и думал, что даже у него не хватит времени исследовать их все.
Его охватило неведомое до сих пор чувство одиночества и подавленности, и только теперь стал понятен страх Диаспара перед огромным пространством Вселенной. Ужас, заставивший его народ собраться под защитой микромира города. Видимо, в чем-то они были правы.
Он повернулся к Хилвару за поддержкой, но тот стоял, крепко сжав кулаки, с затуманившимися глазами, склонив голову набок. Их окружала тишина, но Хилвар напряженно, изо всех сил прислушивался к чему-то.
— Что такое? — испуганно спросил Элвин.
Ему пришлось повторить вопрос дважды, прежде чем Хилвар услышал его.
— Что-то приближается, — медленно, через силу проговорил он. Глаза его по-прежнему напряженно были устремлены в никуда. — Что-то, чего я не понимаю.
Элвину показалось, что в каюте вдруг стало очень холодно, и упрятанный глубоко в подсознании страх перед Завоевателями встал перед ним в полный рост. Отчаянным усилием воли он заставил свой мозг успокоиться.
— Оно дружественно, — спросил он, — или нужно бежать к Земле?
Хилвар ответил только на второй вопрос. Он говорил слабым голосом, не выказав ни страха, ни испуга. Но в ответе сквозило такое удивление, словно он встретил самое поразительное за всю свою жизнь, поглотившее все его внимание. Больше на настойчивые вопросы Элвина он не обращал внимания. Через мгновение он произнес:
— Все. Слишком поздно. Оно — уже здесь.
* * *
Галактика много раз обернулась вокруг своей оси с тех пор, как в Ванамонде впервые пробудилось сознание. Он мало помнил о тех ранних эпохах и о существах, заботившихся тогда о нем. Но хорошо помнил, как одиноко ему стало, когда они исчезли и оставили его одного среди звезд. С тех пор он бродил от солнца к солнцу, понемногу совершенствуясь и увеличивая свое могущество. И надежда найти тех, кто присутствовал при его рождении, не покидала его никогда, хоть со временем и поблекла.
Во многих мирах он обнаружил материальные осколки прошлых жизней, но с разумом столкнулся лишь однажды — ив ужасе бежал оттуда, от Черного Солнца. Но Вселенная велика, а поиски только начались.
Где-то в глубинах пространства и времени, в самом центре Галактики, огромная вспышка энергии указала Ванамонде путь сквозь световые годы. Совсем непохожая на излучения звезд, она вспыхнула в его сознании, как след метеора в безоблачном небе. Он двигался к ней сквозь пространство и время, к последнему мигу ее существования, и по дороге каким-то образом освобождался от мертвых схем прошлого.
Длинный металлический предмет невероятно сложной конструкции был ему непонятен, впрочем как и большинство предметов материального мира. Вокруг предмета сохранялся отблеск силы, проведшей его через Вселенную, но совсем не это интересовало сейчас Ванамонде. Осторожно, с невероятной чуткостью дикого животного, готового обратиться в бегство, он приблизился к обнаруженным им двум разумам и понял — долгие поиски окончились.
* * *
Элвин схватил Хилвара за плечи и сильно встряхнул, пытаясь привести в себя.
— Скажи, что происходит! — умолял он. — Что мне делать?
Лицо Хилвара постепенно теряло отрешенное выражение.
— Пока не понимаю, — ответил он, — но бояться нечего. Я уверен. Что бы это ни было, вреда оно не принесет. Оно кажется просто заинтересованным.
Элвин собрался было ответить, когда его неожиданно охватило ни на что не похожее чувство. По телу разлилось трепещущее тепло. Ощущение сохранялось несколько секунд, а когда оно исчезло, Элвин перестал быть прежним Элвином. Что-то поселилось в его мозгу, частично перекрывая его, подобно тому, как один круг перекрывает другой. Он чувствовал рядом мозг Хилвара, попавший в ту же ловушку. Состояние скорее было необычным, чем неприятным, и дало Элвину первое представление о телепатии — свойстве настолько забытом и выродившемся у его сограждан, что к нему прибегали только для управления машинами.
В свое время Элвин воспротивился Серанис, пытавшейся овладеть его мозгом, а с этим новым вмешательством он даже не пытался бороться. Это было бессмысленно, кроме того, неведомое существо не проявляло враждебности. Он расслабился, не сопротивляясь разуму, бесконечно превышающему его собственный, пока тот исследовал его мозг.
Ванамонде сразу понял, что один из умов более восприимчив, чем другой. Его поразило, что оба удивлены его присутствием. Поверить в то, что они его забыли, он не мог: забывчивость, как и мораль, находились за пределами восприятия Ванамонде.
