— Тариман, скажи, копьё тоже растерзали звери? — наконец произнёс он.
— Я не могу знать этого, брат. Копьё оставалось в теле сумасшедшего демона, когда мы покидали то место. Дэлун может подтвердить.
— Тогда куда оно делось? — вопросительно посмотрел правитель на своих подчинённых.
— А что, если копьё звери утащили, слизывая кровь, — встрял Дэлун. — Ведь на нём было много крови.
— Возможно, ты прав, Дэлун, но кто-нибудь раньше видел, чтобы зверь таскал с погибших оружие?
— Может здесь зверьё безумное, как и этот сумасшедший демон?
— Тариман, почему ты так уверен, что он демон?
— Но ты сам видел, брат!
— Что видел? Я видел, может быть, безумца, но всё же человека, пусть и странного.
Брат правителя раздражённо хмыкнул и, плеснув себе в чашку горячего напитка, дал понять, что не хочет больше отвечать на глупые вопросы. Это было сродни вызову. Амур это понял, но не стал реагировать. Он заметил, что за последние дни Тариман замкнулся и стал раздражительным. Он чувствовал, что между ними появилось напряжение. Оно и раньше всегда было, что в принципе нормально, так как один был у другого в подчинении. Но сейчас раздражение Таримана чувствовалось как-то иначе. Оно приобрело оттенки скрытой злобы. Амур сначала подумал, что брат злится на него за тот удар по лицу в роще на поляне, но ведь раньше он лупил его намного сильнее…
— Я устал, брат, завтра день непростой, — Тариман поднялся со своего места, коротко кивнул и покинул шатёр.
— Приятных сновидений тебе, мой император! — произнёс Дэлун и, следуя примеру Таримана, отправился прочь.
Сибур убрал чашку за пазуху и неторопливо поднялся.
— Постой, — сказал правитель, — ты всегда молчишь, Сибур, почему? Не бойся, я не буду на тебя гневаться, скажи только, что ты думаешь? Только говори честно, не лги и не лукавь мне в угоду.
— Ничего я не думаю, Амур. Не знаю, что думать. Я воин!
— Я же сказал, Сибур, не лукавь! Забудь, что я твой император.
— Прости, Амур, но я действительно не знаю, что сказать тебе.
— Ты тоже думаешь, что он демон?
— Нет.
— Можешь идти, — кивнул император.
Генерал поднялся и, сделав шаг к выходу, обернулся. — Амур, знай, что я не предам тебя, ты великий правитель, мудрый правитель!
— Иди, Сибур, отдыхай…
* * *
Стремительно вынырнув из-за невысокой гряды холмов, армия страны Красного Солнца неслась в сторону горизонта. Никто из солдат не производил ни звука голосом, лишь топот лошадей и пеших воинов создавал дрожь земли. У горизонта виднелись выглядывающие из-за деревьев крыши домов. Из разноцветных пятен, по мере приближения, они приобретали очертания. Просторное поле заканчивалось, и всё чаще то тут, то там по разные стороны на пути появлялись перелески. По левую сторону на возвышении вдалеке стояла огромная стена дремучего леса.
Кавалерия, двигавшаяся впереди всего войска, начала сбавлять обороты, постепенно перейдя на шаг. От неё отделялись небольшие отряды и рассредоточивались по местности.
— Не лучшее место для захвата. Тариман, кто у нас на той стороне?
— Несколько отрядов моих драконов. Ещё со вчерашнего дня обошли, ждут команды.
— Сибур, Дэлун, лес оцепили? Никто уйти не должен!
— Амур, всё перекрыто. Лучники выставлены во всех возможных местах бегства, нам лишь остаётся войти, — отрапортовал генерал Дэлун.
Сибур коротко кивнул в подтверждение.
Правитель не боялся сопротивления, так как его просто некому было организовывать. Разведка установила, что ни вооружённых солдат, ни тем более чего-либо похожего на войско здесь не было. Но важным было, не упустить ни одного человека, который мог разнести весть о нападении, тем самым подготовить армию противника к отражению. Рано или поздно это конечно все равно произойдёт, но чем позже, тем лучше.
Оказавшись на просторной поляне, взору предстало небольшое насаждение кустарников и редких деревьев, за которыми, немного в отдалении стоял дом. Император поднял руку вверх, и все остановились. Дом был довольно большой и необычайно красивый. Множество деталей, вырезанных в деревянных элементах отделки, буквально завораживали своей красотой. Некоторые были разрисованы в различные цвета, начиная от светло-голубого и заканчивая тёмно-красным.
Процессия во главе с императором на мгновение замерла от неожиданности. Правитель страны Красного Солнца предполагал увидеть что угодно, но не подобное среди обычной деревни, спрятавшейся на краю света.
В проходе, ведущем к дому, меж двух высоких елей стоял старик с пепельно-белыми волосами и такого же цвета бородой. Из одежды на нем была свободная рубаха, подпоясанная широким разноцветным поясом и простые светлые штаны. В руках он держал плетёную корзину, наполненную доверху огромными красными яблоками. Старик со спокойствием на лице поглядывал на гостей и слегка щурился.
— Вот, отведайте с дороги, — хриплым голосом произнёс он и поставил корзину на землю.
— Ты старейшина этого селения?! — строго спросил император.
— Как скажешь, — ответил старик.
Амур вопросительно посмотрел на него. Тариман слегка подстегнул коня и, подъехав к старику, хорошо размахнувшись, ударил плетью. — Великий император задал тебе вопрос! — гаркнул командир драконов.
Из раны на лице потекла кровь, быстро превращая пепельный цвет бороды в красный.
— Нет, я не старейшина, но если вам так нужно, то могу им быть, — сохраняя невозмутимое спокойствие, ответил он, утирая лицо.
— Ты насмехаться вздумал!? — вновь крикнул Тариман. — Кто у вас здесь главный?!
— Главный?
— Да! Кто здесь правит?
— Что делает?
— Брат, он смеётся над нами, — повернулся Тариман к императору.
— Кто в вашем селении главный человек?! — сквозь зубы процедил Тариман.
Гариец задумался на мгновение.
— Прости, меня, путник, но у нас нет главного человека, — растерянно ответил старик. — Возможно, если вы поищите в другом месте, то найдёте его. Я о таком не слыхивал.
Тариман убрал плеть, вытащил из-за пояса слегка искривлённый меч и ударил старика по шее. Тот, пошатнувшись, медленно повалился, уткнувшись лицом в землю. Из разрубленной шеи фонтаном хлестала кровь, заливая всё вокруг. Некоторое время тело дёргалось в конвульсиях и вскоре затихло.
— Тариман! — крикнул император. — Зачем ты его убил?! Следующий раз, прежде чем сделать подобное, хорошо подумай! Мы несём послание и свет великой империи и должны достойно себя вести, не уподобляясь степнякам, которые грабят ради наживы, а не ради того, чтобы принести процветание в дикие страны! Запомни это, брат, а то гляжу, ты безумство привечаешь в голове своей!
