— Похоже, что здесь, в эти дни, его защита не так уж сильна, — ответил епископ. — Это ослабляет веру. Я потратил много времени и сил, внушая добродетель и веру закаленным людям этой скудной земли, а этот зверь… он высасывает все до последней капли.
— Это должно быть трудно, ваше святейшество.
— Жизнь трудна. Мы в состоянии выдержать испытания. Но, дорогой мой магос, я опасаюсь за духовную жизнь местных жителей почти так же, как боюсь за их кровь и плоть. Это существо… эта тварь… оно — не просто животное. Это испытание веры. Посланец хаоса. Ибо то, что он беспрепятственно бродит здесь, говорит, что и неверие может бродить подобно ему. В каждой своей проповеди я веду речь об этом. Зверь — знак того, что мы ослабели и дали скверне проникнуть в наши души. Чтобы убить, чтобы изгнать его, нам прежде следует заново укрепить нашу веру в Золотой Трон.
— Вы говорите так, будто это просто, ваше святейшество.
— Разумеется, это не так просто! Но этот зверь может быть тайным благословением. В конечном итоге. Если он заставит нас возродить свою веру и упования на абсолютную святость аквилы, я, со временем, вознесу ему хвалу. Только пред ликом истинного бедствия паства может сплотиться.
— Я восхищен вашим пылом, епископ.
— Так что… есть ли у вас какие — либо зацепки? Какие-то идеи, как эксперта?
— Пока нет, ваше святейшество.
— Что ж, прошло не так много времени. Подойдите, дайте мне благословить вас и ваше дело.
— Ваше святейшество? Один вопрос.
— Да, магос? — весело спросил епископ, остановившись.
— Вы сказали, что у зверя нет глаз. Фактически, это похоже на широко распространенное убеждение, — Драшер помедлил, вспоминая слова ребенка в дилижансе.
— Совершенно верно, нет! Нет глаз — так и говорят.
— Кто, ваше святейшество?
Епископ замялся.
— Ну, кто же, народ Внешнего Юдара. Это все, что они знают о нем.
— Я так понял, что никто не видел это существо вживую. В смысле, видел и выжил после этого.
Священник пожал плечами.
— Правда?
— Я знаю, что очевидцев нет. Никто не может хоть как-то описать его. Никто не знает, какой оно формы и какого размера. Конечно, можно делать догадки. Мы знаем, что у него есть зубы, из-за ран, которые оно наносит, и, исходя из этого, можно примерно вычислить размер пасти. Мы знаем, что оно достаточно небольшое, чтобы пробраться через дыру подходящего для человека размера. И, как я предполагаю, у него есть изрядного размера когти с острыми режущими кромками. Но, кроме этого, уверенности нет ни в чем — ни в облике, ни в природе зверя. И все же… все знают, что у него нет глаз. С чего бы это, как вы думаете?
— Пустая болтовня, — улыбнулся епископ. — Разговоры в тавернах, байки у камина. Знаете, люди вечно придумывают что-то, особенно когда ничего не знают и боятся. Я уверен, что у него есть глаза.
— Понятно, — сказал Драшер.
— Теперь подойдите и примите мое благословение.
Драшер претерпел краткий ритуал благословения. Лучше от него не стало.
— Я бы оценил вашу помощь, магос, — сказал Фернал Скох.
Драшер поднял от удивления брови и замешкался, затем впустил охотника в свои покои. Было уже за полдень, и с севера начал дуть ледяной ветер.
Скох, одетый в закрывающий все тело кожаный костюм, укрепленный кольчужными звеньями и сегментами пласталевой брони, вошел в обитель Драшера, выделенную ему бароном, и осмотрелся.
Драшер закрыл за ним дверь.
— Хотите выпить? — предложил он.
— Да, спасибо.
Драшер налил два стакана амасека из фляжки, взятой из багажа. Скох расхаживал по комнате. Он остановился у стола и посмотрел на разложенные всюду тетради, инфопланшеты и наброски. Скох аккуратно пролистал один из альбомов с зарисовками, рассматривая каждую акварельную иллюстрацию.
Драшер подал ему напиток.
— Хорошая работа, — сказал Скох, жестом выражая восхищение рисунками. — Поистине, у вас точная рука и верный глаз. Вот это травоядное здесь. Прямо как живое.
— Спасибо.
— Вы ведь не охотник, правда, Драшер?
Вопрос застал Драшера врасплох.
— Нет, — признался он.
— Это хорошо, — сказал Скох, потягивая напиток. — Я так и думал. Вы просто еще один глупец, которого втянуло в эту пакость.
— Я слышал, что вы работали на Имперские Арены.
Скох настороженно посмотрел на Драшера.
— Кто вам сказал?
— Представитель Мэкс.
Скох кивнул.
— Что ж, это так. Двадцать пять лет я работал на арену Фустатракса в качестве поставщика.
— И что вы делали?
— Мне платили, чтобы я путешествовал по самым диким мирам Империума и собирал животных для боев на арене. Чем более странных и свирепых, тем лучше. Собирались целые толпы, если у нас было что-то… необычное.
— Что-то вроде этого зверя?
Скох не ответил.
— Это, должно быть, интересная работа. Опасная работа. Вот почему епископ не любит вас, да?
Скох чуть улыбнулся.
— Имперские Арены богопротивны, как утверждает его святейшество. Я работал на мирскую индустрию развлечений, наслаждающуюся кровопролитием и резней. Я для него ниже самого низкого. И в придачу — чужак.
— Чего вы хотите, Скох? — спросил Драшер.
— Барон говорит, что лишит меня платы, если я вскоре не убью зверя. Мне надо выдавать жалованье, принимать во внимание накладные расходы. Работа затягивается. Я могу убить это существо, Драшер, но не могу его найти. Думаю, что вы можете. Помогите мне, и я отдам вам долю своего заработка.
— Меня не интересуют деньги, — сказал Драшер, пригубив амасек.
— Нет?
— Меня интересуют две вещи. Чтобы прекратились эти убийства, и подошла к концу моя работа. Меня наняли, чтобы произвести полную классификацию фауны этой планеты. А теперь, в последний момент, у меня, похоже, появился новый хищник высшего порядка. И если это так, то вся моя работа пойдет в тартарары. Работа семи лет, понимаете?
— Думаете, это высший хищник, которого вы пропустили?
— Нет, — сказал Драшер. — Ни капли. Были бы записи, предыдущие инциденты. Это либо уже известный хищник, который взбесился и начал вести себя нетипично, либо…
— Либо?
— Инопланетное существо.
Скох кивнул.
— Вы здесь всего день и так уверены?
— Да, сэр.
— У вас есть свидетельства в пользу этого?
— Оно не совпадает с чем-либо, с чем я сталкивался за последние семь лет. Оно не ест. Нет признаков того, что оно питалось или намеревалось это сделать. Оно просто убивает, убивает и снова убивает. Это поведение взбесившегося животного, хищника, который убивает не из-за голода. Или это поведение существа, чуждого этому миру. Можно задать вам пару вопросов?
