Драшер ощутил странное чувство, будто он находится в другом месте, будто все это происходит не по-настоящему. Вместе они медленно двинулись к телу охотника. В его руке все еще был зажат помповый дробовик. Конец ствола отсутствовал.
Мэкс резко развернулась влево, целясь из дробовика. На другом краю поляны стоял один из людей Скоха, наполовину скрытый деревом, который стал виден только сейчас. На самом деле он не стоял. Дерево поддерживало его тело в вертикальном положении. Голова упала на грудь под углом гораздо, гораздо более острым, чем мог выдержать позвоночник. Мэкс осторожно приблизилась к нему и протянула руку. Когда она дотронулась до него, тело мешком повалилось на бок, а голова откатилась дальше. Драшер видел, что только крохотный кусочек кожи прикрепляет ее к телу.
Его скрутило рвотным позывом, и он, дрожа, склонился над зарослями травы, чтобы облегчить желудок. В то время как его рвало, на поляну вышли Люссин и другой охотник.
— Что-нибудь видели? — окрикнула Мэкс других мужчин.
— Я только выстрелы слышал, — простонал Люссин. Он не мог отвести глаз от жуткого зрелища обнаженных внутренностей Скоха.
— Вот и все, значит, — сказал охотник. Он прислонился спиной к стволу дерева и обхватил голову руками. — Вот и все, черт побери.
— Оно должно быть близко! Пошли! — рявкнула Мэкс.
— И что я сделаю? — поинтересовался охотник. — Два человека с турболазерами не смогли его убить, — он кивнул на тело Скоха. — Не видать мне чека. Никакой доли от прибыли.
— Это что, все, что тебя заботит? — спросил Люссин.
— Нет, — ответил охотник, — я бы еще хотел выжить.
Он вытащил палочку лхо и крепко затянулся.
— Я говорил Скоху, что мы зря тратим время. Торчим тут слишком долго. А он не хотел этого признать. Сказал, что не может себе позволить списать наши убытки и уехать. На хрен все это. На хрен его.
Охотник распрямился и еще раз затянулся сигаретой.
— Удачи, — сказал он и пошел в сторону.
— Куда ты, черт возьми, уходишь? — потребовала ответа Мэкс.
— Куда нам надо было уйти еще недели назад. Как можно дальше отсюда.
— Вернись! — закричал Люссин. Охотник покачал головой и побрел дальше в туман.
Больше Драшер его никогда не видел.
— Что мы будем делать? — спросил Люссин у Мэкс, бродившей туда-сюда со стиснутыми кулаками. Она что-то прорычала в ответ.
— Один из них успел выстрелить из дробовика, — сказал Драшер. После рвоты голос был хриплый, а во рту стоял мерзкий вкус.
— Вы уверены? — резко спросила Мэкс.
— Слышал выстрел, — ответил Драшер.
— Я — нет.
— По — моему, я слышал… возможно… — тихо пробормотал Люссин, потирая глаза.
— Возьми ауспик! — приказала Мэкс. Драшер не понял, к кому она обращается, но Люссин не пошевелился. Скрепя сердце, он подошел к телу Скоха, стараясь не глядеть прямо на него, нагнулся и начал отдирать ленту, которая прикрепляла компактный сканер к левой перчатке охотника.
Скох открыл глаза и выдохнул облако пара. Драшер завопил и отскочил бы, если бы тот не схватил его левой рукой за запястье.
— Драшер…
— О нет… о нет…
Рука подтянула его ближе. Драшер чувствовал горячую, металлическую вонь крови.
— Видел его…
— Что?
— Я… его… видел… — жидкая водянистая кровь сочилась изо рта Скоха, дыхание было неровным. Глаза охотника были тусклыми и будто подернутыми пленкой.
— Что видел? — повторил Драшер.
— Все эти твари… что я выследил… выследил и поймал… за всю жизнь… для Арен… ты знаешь, что я работал на Арены?…
— Да.
— Никогда не видел такое… раньше… но мне рассказывали… о них… не связывайся… не связывайся с ними… неважно, сколько… сколько Арены заплатят за одного.
— Что это было, Скох?
— Великий… Великий Пожиратель…
— Скох?
Охотник попытался повернуть голову, чтобы посмотреть на Драшера. Изо рта и ноздрей хлынул поток черной крови, и глаза его остекленели.
Драшер оторвал ауспик от руки мертвеца и поднялся.
— Что он сказал? — спросила Мэкс.
— Он бредил, — ответил Драшер. — Боль лишила его рассудка.
Он поводил ауспиком по сторонам и попытался настроить глубину его поля наблюдения. Пришло немало ответных сигналов от разлетевшихся повсюду приборов, наделавших дыр в папоротниках и стволах деревьев.
Два сигнала исходили с более далекого расстояния. Два покрытых клеем телеприбора прикрепились к шкуре кого — то, двигающегося на северо-запад, всего в полутора километрах отсюда.
— Есть что-то?
— Да. Пойдем.
Мэкс явно задумалась, не взять ли один из тяжелых турболазеров с трупов, но это значило, что придется к ним прикасаться.
— Хорошо, — произнесла она. — Ведите.
— Мэкс?
— Да?
— Наверное, мне все-таки стоит взять этот пистолет, — сказал Драшер.
Они быстро шли по мерзлому лесу, следуя за стабильным сигналом ауспика. Туман уже рассеивался, и выглянуло тяжелое, пасмурное красное солнце, окрашивая в розоватый оттенок заиндевевшие леса.
Когда они ненадолго остановились, чтобы перевести дух, Мэкс посмотрела на магоса.
— Что? — спросила она.
— Я просто думал…
— О чем?
— Скох выслеживал эту тварь на протяжении месяцев. У него было новейшее поисковое снаряжение, квалифицированные помощники. Ни следа. И вот, сегодня…
— Ему не повезло. Черт, всем нам не повезло.
— Нет, — возразил Драшер. — Если бы вы были зверем… разве сегодняшний день не был бы самым удобным временем, чтобы перехватить инициативу и убрать Скоха? Это была его последняя серьезная попытка. Он вышел на охоту вместе с магосом биологис, изменил тактику. Использовал метки.
— Что вы хотите сказать, Драшер?
Тот пожал плечами.
— Я не знаю. Мне кажется, это… целесообразно. Это существо достаточно быстрое и коварное, чтобы делать свое гнусное дело и избегать опасности. К тому времени, как обнаруживается убийство, оно давно уже ушло. Сегодня у нас был лучший за все время шанс поймать его. И что оно делает? Полностью меняет свои повадки и нападает на нас.
— И? — спросил Люссин.
— Похоже, будто оно все знало. Словно оно обеспокоилось тем фактом, что магос биологис и опытный ловец могут вместе обладать достаточными навыками, чтобы представлять для него реальную угрозу.
— Это просто животное. Как вы его там назвали? Хищник высшего порядка.
— Возможно. Но оно поступает так, как поступил бы человек. Беглый преступник, который долго избегал ареста, но узнал, что поиск вышел на новый уровень. Он может решить, что как раз настало время повернуться и дать бой.
