Он прыгнул вперед, сокращая расстояние, как песчаная пантера, которая преследует паралопу, и ворвался в непроглядную черноту внутренних помещений, сквозь которую возможно пройти только благодаря Силе. Мельком увиденная ступня в ботинке, исчезнувшая за дверью освещенного шарами коридора, словно дернула его вперед. При помощи Силы Джейсен достиг двери одним длинным прыжком.
Как же так - Анакин оказался в ста метрах от него, издали оглянувшись через плечо.
- Давай, Джейсен! Придется бежать! За мной!
- Можешь не сомневаться, - Джейсен бросился за ним; Сила вырастила крылья на его пятках, делая его нечеловечески быстрым, и еще быстрее... и еще... Он за мгновение ока преодолевал сотню метров, а Анакин по-прежнему был далеко впереди, и оглядывался, и уговаривал, и подгонял.
Джейсен бежал. Преследование превратилось в призрачный полет, прыжки давались без усилий, ноги едва задевали пол. Сила клокотала, красная река несла его вперед, над бесплодными недрами кратера. Река не просто питала силы - она подсказывала разуму очертания зданий, которые он миновал: Джейсен чувствовал углы, повороты и проходы впереди и позади себя, чувствовал, где его путь может преградить завал, а в каком месте под ним может провалиться пол. Сила шептала о решетках и балках, о транспаристиле и дюракрите под все разрастающейся вонг-жизнью; вонг-жизнью во всех ее формах и цветах, волокнистой и плотной, цепляющейся за стены и потолки, покрывающей пол; видимой, осязаемой и обоняемой, но по-прежнему нереальной вонг-жизнью. Не могущей стать реальной - не для Джейсена... и не сейчас - из-за того, что она не вливалась в красный поток. Она не присутствовала в Силе, потому для Джейсена она не существовала.
Ворвавшись в коридор, сузившийся за его спиной, словно утроба космического слизняка, Джейсен остановился. Стены и пол были наполненными живыми концентрическими кольцами, излучавшими неприятный биолюминесцентный зеленый свет. Коридор казался незамкнутым - Джейсен ощущал себя в пустоте посреди открытого космоса - но глазами видел, что коридор с обеих сторон был закрыт откидными створками наподобие мускульных клапанов.
Анакина нигде не было видно. Натужно дыша, Джейсен обратил свой разум к пустоте, оставшейся от имплантанта послушания. Сила покинула его сознание; очертания разрушенных зданий канули в то же небытие, из которого появилась вонг-жизнь - но даже при том, что природа этого коридора прояснилась, Джейсен обнаружил, что по-прежнему не чувствует Анакина. "Может быть, он не существует не только в Силе", подумал Джейсен. Крыланы-осоеды заметались в панике, когда он сам прыгнул на балкон... Почему они не обратили внимания на Анакина? На гладкой холодной слизи, покрывавшей пол, не было отпечатков ног. Чувствуя себя обманутым, он снова открыл свое сознание красному потоку.
"Я попался". Потрескивая хрящами, ближайшее к ротовому отверстию кольцо стало сжиматься, а за ним еще одно, и еще, и еще. Джейсен нахмурился, сопротивляясь с остаточными ощущениями отростков имплантанта: в них не было никакой угрозы, никакой кровожадности, вообще никакой агрессии, а только какое-то радостное удовлетворение, искренняя симпатия - а потом он попал в сокращающиеся кольца, был сбит с ног и отправлен по коридору, словно овощное пюре, приготовленное для употребления в условиях невесомости.
Сокращение колец было не нападением, а всего лишь проявлением перистальтики.
И это был не коридор. Это была глотка. С зажмуренными глазами, дрожа, упираясь ладонями в теплый плотный пол, Джейсен поднялся на колени. Позволив ему протиснуться через себя, второй клапан сомкнулся за его спиной с влажным, сочным звуком. Джейсен пытался не обращать внимания на вопли: "Пожалуйста, кто-нибудь, пожалуйста, пожалуйста, кто-нибудь, ПОМОГИТЕ МНЕ..."
Вопли раздавались из очередной ловушки.
Скорей всего. "Пожалуйста, о, ПОЖАЛУЙСТА, помогите мне, я не хочу, не хочу этого, почему вы мне не ПОМОГАЕТЕ, ПОЖААААЛУЙСТА..."
Это должно было быть ловушкой. Пол был гладким, словно обкатанный водой известняк, весь серо-бурый, покрытый впадинками и червоточинками минеральных вкраплений, растаявших в каплях жидкости, которая сочилась со свисающих сверху, напоминающих сосочки, сталактитов. Некоторые из них переливались мягким сиянием травертина. Редкие комья биолюменесцентной массы, скорее всего - разновидности мха или фосфоресцирующего гриба, давали мягкий желтовато-зеленый свет. На первый взгляд, это место было обычной пещерой из пористого известняка, подточенного исчезнувшей подземной рекой.
И именно потому Джейсен не открывал глаз. Ибо он знал, что на самом деле это не так.
Это место было желудком. Чревом чудовища, которое проглотило его. При открытых глазах несоответствие между тем, что он видел, и тем, что он чувствовал, отозвалось бы ему непреодолимой тошнотой; даже при закрытых глазах, при концентрации сознания на пустоте в груди, неуловимое противоречие выворачивало его наизнанку. Джейсен мог ощущать чудовище и как глотку, и как желудок, и даже как трепетное полуразумное удовольствие от вкуса добычи... так же как мог ощущать свое собственное тело, и ушибы, полученные в хрящеватой глотке, и саднящий локоть, который он ободрал, протискиваясь через клапан пищевода, и боль в распухшем колене, которое он незаметно для себя подвернул, преследуя призрачного Анакина, и собственное обжигающее дыхание, и холодное насыщенное зияние в чреве чудовища, и само чрево чудовища, ибо чудовище и Джейсен были единым целым.
Он проглотил сам себя.
"...Пожалуйста, о, ПОЖАЛУЙСТА, за что, за что, ЗА ЧТОООО, пожалуйста, я не хочу такой смерти, вы должны помочь мне, ПОМОГИТЕ мне, вы должны... ПОМОГИ МНЕЕЕЕ..."
Голос был вполне человеческим. Женским. Хриплым, надрывным, наполненным мучительным ужасом. Звук этого голоса был абсолютно реален. Ровно настолько же, насколько реален был и Анакин. Больше Джейсен не попадется. Многие виды применяют телепатию - начиная c йаммосков и заканчивая виллипами; если верить рассказам, то даже кораллы-прыгуны имели мысленную связь со своими пилотами. Теперь Джейсену стало ясно: это крупное пещерообразное существо было неподвижным хищником, издающим особые телепатические сигналы, чтобы привлечь добычу. Явление Анакина было частным случаем: каждой жертве предлагалось что-то или кто-то безусловно преданный и надежный. За кем пойдут без вопросов и размышлений... и будут схвачены.
Какая горькая насмешка: призрачный червячок, свернувшийся в груди, предохранял его от напрасной надежды, и все же ярость, питающая червячка, привела его прямо в пасть чудовища. "Умирать таким образом отвратительно", подумал Джейсен, впервые после падения во тьму поразмыслив связно.
