– Спасибо за рассказ, миледи, – поблагодарил он, когда она закончила. Теперь многое прояснилось. – Я подумаю, как можно будет обезопасить принца и остальных. – Он видел, что упоминание о Лесси почему-то злит графиню (черт его знает, может, не поладили, пока вместе в замке сидели), и не стал называть имени сестры. – Сейчас нам пора ехать. И если что, можете рассчитывать на нас, миледи. Мы не дадим вас в обиду.
– Госпожа Лесси! – Девушка подняла налитые свинцовой тяжестью веки. Не спать! Сидящий рядом Джастин с беспокойством взирал на нее.
– Я знаю, граф, спасибо, – поблагодарила она. – Давайте лучше пройдемся.
Они неторопливо пошли по темной палубе. Джастин пытался вовлечь Лесси в разговор, и ему это в конце концов удалось.
– Вот, к примеру, вы, госпожа Лесси, верите в судьбу? – негромко спрашивал он.
– А вы, Джастин?
– Знаете, госпожа Лесси, раньше совершенно не верил. Но за последний год произошло столько всего, что кроме как волей судьбы не объяснить! Начать с того, что нам с принцем удалось избежать альгавийских солдат и шпионов…
– Ну, это только благодаря вашей находчивости и отваге, граф, – польстила ему Лесси. Тот немного смутился.
– Хорошо, а то, что вы выехали прямо к нашему замку? – не сдавался Джастин.
– Это просто случайность. Вы захотели развлечь принца Армана, поблизости проезжал цирк, и вы, естественно, позвали нас в замок.
– А то, что мы, что вы, госпожа Лесси, встретили в открытом море корабль капитана Дрогова? – пустил Джастин в ход самый подлый аргумент. Лесси с укором посмотрела на него.
– Это тоже случайность, – с трудом произнесла она. Голос предательски дрогнул.
– Вы очень любите его? – помедлив несколько мгновений, воспользовался ее слабиной Джастин.
– Да, – тихо ответила Лесси.
– Это тоже случайность?
Девушка промолчала.
– Я не понимаю, госпожа Лесси, значит, вы все-таки не верите в судьбу? Почему?
– Потому что я слишком хорошо слышу ее шаги, Джастин, – глухо произнесла Жива. – Потому что это слишком страшно – знать, что от тебя ничего не зависит, знать, что судьба неотвратима, что как бы ты ни бился, убежать некуда. Поэтому я не верю в судьбу, Джастин. Я не хочу в нее верить.
Джастин надолго задумался. Лесси слушала, как волны мерно бьются о борт «Дельфина», и у нее снова начали слипаться глаза. Она не спала уже третью ночь. Спать стало чересчур опасно. С каждым разом она чувствовала, как неведомая сеть затягивает ее все дальше, а у нее не хватает, уже совершенно не остается сил сопротивляться этому зову. Она видела, что Дрогов не на шутку тревожился за нее. Ей было больно видеть страх в его уже не насмешливых глазах, больно видеть, как боязнь за нее и собственное полное бессилие изводят, ломают капитана. Она снова и снова кидалась целовать его, сводя с ума, заставляя забывать обо всем и забываясь сама, но тревога и страх возвращались – потому что не могли не вернуться.
Они вместе пришли к этому решению – не спать ночью вообще. Так что уже третьи сутки Лесси довольствовалась только урывками дневного сна – двадцать минут, потом ее непременно будили, чтобы увериться, что ее никуда не утянуло, затем минимум полчаса бодрствования, потом снова можно двадцать минут поспать. Такой противоестественный режим отвратительно переносился ее организмом. У Лесси постоянно кружилась голова, она сильно ослабела. Первые две ночи Кен не спал вместе с ней, но сегодня она решительно уложила мужа в постель. «Кораблю нужен нормальный капитан, а не сонное привидение с кругами под глазами», – заявила она. Лесси тут же нашла поддержку в лице Грая (нянька, ну как есть нянька! – усмехнулась она). Тот изъявил готовность приглядеть за ней, но этого не понадобилось. Составить Лесси компанию вызвался молодой граф. «Как полностью бесполезное днем существо, я располагаю ночью неограниченным временем», – с неподражаемым апломбом заявил он, и кандидатура Джастина была единодушно одобрена.
Кен сегодня сказал ей, что, если ничего не случится, они должны достигнуть первых островов архипелага Куччанг уже к завтрашнему вечеру. Скорее бы! Она так истосковалась по земле! Лесси казалось, что как только она окажется на суше, ей сразу станет легче бороться с непонятной сетью, из которой у нее никак не получается выбраться. Я не так уж и неправа, подумала она. Здесь-то практически неоткуда черпать силу, а на твердой земле ей на помощь сразу придут и деревья, и трава, и звери, и птицы…
– Госпожа Лесси!
– Да, спасибо, Джастин. – Она снова разжала тяжелые веки.
– Знаете, я встречал у Тромиса очень интересные рассказы. Говорят, сам он никогда не выезжал дальше границ провинции и вообще жутко не любил путешествовать. Зато не скупился с теми, кто приносил ему правдивые истории. Правда, говорят, обманывали его все, кому не лень. Так вот, он в результате собрал много занятных баек… – Джастин вдохновенно взмахнул рукой. Лесси покорно приготовилась слушать.
Темная громада земли медленно наплывала из тонувшего в вечерних сумерках горизонта. Лесси постепенно различала смутные очертания холмов, деревьев, какие-то строения на берегу. Капитан правильно рассчитал время, они вышли к суше точно в срок.
– Острова Куччанг? – тихонько выдохнула девушка.
– Ага, – подтвердил Дрогов, обнимая ее одной рукой.
– Кен, а можно мне на берег, прямо сейчас?
– Тебе так плохо в море, да, малыш? Не отвечай, я сам все вижу, – вздохнул он.
– Я Жива, Кен, жрица матери-земли, – все же ответила Лесси. – Земля дает мне силу…
– Я прикажу спустить шлюпку. – Он отпустил ее.
– Я люблю тебя. – Она благодарно коснулась губами его щеки.
– Сам виноват, чего теперь брыкаться, – усмехнулся Дрогов. – Раз уж угораздило влюбиться в ведьму.
Лесси вздрогнула, как от удара.
– Не бери в голову, малыш. – Капитан улыбнулся, ласково погладил ее волосы. – Ты же знаешь, ты самое лучшее, что случилось в моей жизни. Не хмурься так!
Лесси против воли ответила на его улыбку.
– Я люблю тебя, – тихонько повторила она.
Жива едва дождалась, когда матросы спустят на воду шлюпку. Принц Арман хотел было поехать с ними, да и проснувшийся Джастин (молодой граф бессовестно продрых весь день) был не прочь прогуляться по берегу, но Дрогов был непреклонен.
– Потерпите до утра, ваше высочество, – спокойно заявил он. – Мы не знаем, что за люди там живут, там может быть опасно.
Принц обиженно поджал губы, но Джастин, что-то поняв, увлек мальчика с собой.
Матросы молча правили лодку к берегу – подальше от видневшихся строений. Лесси и Кен смотрели на приближающийся берег.
