Утро, как обычно, началось с быстрых, отработанных до автоматизма сборов. Не обращая внимания на деловито сворачивающих лагерь солдат, Марис пил обжигающий чай и излагал Фетсу свои ночные соображения. Тот внимательно слушал и только молча кивал.
– Может выгореть, – согласился он. – Кстати, ты не забыл, что нам еще надо для этой графини отряд выделять? Сколько человек мы можем дать? И кого лучше послать?
– Никого. – Марис отрицательно мотнул головой. Фетс удивленно глянул на него. – Насколько я понял, этот баронский замок нам все равно по пути.
– По пути?
– Нам нужно быстрее встретиться с Леном и Тони, Парли! Просто сидеть и ждать их глупо! Тем более что они даже не подозревают о шарритах и опасности, которую эти чертовы колдуны представляют.
– Дело говоришь, – согласился Фетс. – Тем лучше, не придется понапрасну распылять силы… Доброе утро, миледи, – поприветствовал он.
Марис обернулся и поздоровался с подошедшей графиней (надо же, сама явилась, несмотря на ранний час). Девушка выглядела на порядок лучше, чем вчера на дороге. Золотистые волосы были аккуратно уложены, на нежных щеках играл румянец, изумрудно-зеленые глаза требовательно и выжидающе смотрели на них с Фетсом. Если бы не высокомерно поджатые губы, Элина ди Гордони была бы просто очаровательна. Вполне пристойную картину портил только внушительный черный синяк на ее плече, выглядывающий из-под открытого ворота платья. Заметив, что Ронтон разглядывает ее, графиня досадливо попыталась поправить платье – впрочем, безуспешно.
– Вы обещали отвезти меня в замок Смегнни, – раздраженно заявила она.
– Отвезем, – согласился Фетс. – Причем не беспокойтесь, вы будете в полной безопасности. Мы как раз тоже собираемся в ту сторону, и вы поедете в сопровождении всей армии, миледи.
– Вот как? – Она изящно подняла брови и вопросительно посмотрела на Ронтона.
– Именно так, миледи, – подтвердил он.
– Хорошо, – согласилась она. – Когда мы выезжаем?
– Думаю, минут через двадцать – тридцать, – ответил Фетс. – Сейчас люди закончат завтрак, потом построение, а потом выступаем.
– Кстати, графиня, вы умеете ездить верхом? – спросил вдруг Марис.
– Естественно! – Она высокомерно глянула на него. – А что?
– Да просто с каретами у нас напряженка, честно говоря, нет ни одной, – старательно пряча улыбку, проговорил Ронтон. – Так что выбор небогат – либо верхом, либо на обозной телеге.
– Я предпочитаю лошадь, – поставила его в известность графиня.
– Парли, у нас есть приличная лошадка?
– Найдется, – откликнулся тот. – Идемте, миледи, подберем вам скакуна.
Затишье продолжалось недолго. Едва Марис допил чай, как его внимание привлекли звуки скандала, разносившиеся от коновязи. «Опять, поди, графиня бунтует», – усмехнулся он и пошел разбираться.
– Это что такое? – вопрошала у Фетса Элина ди Гордони, потрясая потрепанным, но, впрочем, вполне сносным седлом. – Вы в своем уме? Как я, по-вашему, на это сяду?!
Парли растерянно глядел на графиню.
– А что вас, собственно говоря, смущает, миледи? – поинтересовался Марис. – Вполне приличное седло. Не шикарное, конечно, но вам же не на прием у принцела ехать…
Девушка обратила на него свое внимание.
– Приличное?! – возмутилась она. – Для вас, мужчин, может, и приличное, а как, по-вашему, я должна на нем сидеть?!
– Вот черт, – растерялся Ронтон, поняв, в чем дело. – Где ж мы вам в чистом поле дамское седло возьмем, миледи? У нас таких не водится.
– А как же ваша ведьма передвигалась? – ядовито поинтересовалась графиня.
– Лесси-то? – удивился Фетс. – По-мужски. И очень неплохо, доложу я вам, любую, даже самую норовистую лошадку могла усмирить…
– Можем одолжить вам брюки, – пытаясь не улыбаться, предложил Ронтон.
Графиня ожгла его гневным взглядом.
– Оставьте себе! – бросила она. – Я предпочитаю телегу.
Неожиданно Марису стало жалко девушку. Он молча взял злосчастное седло, отошел в сторону, уселся поудобнее и достал нож. Через пятнадцать минут он протянул настороженно наблюдающей за ним графине кустарное, но все же несомненно дамское седло.
– Спасибо, – сдержанно поблагодарила она. – И… извините, что вчера напраслину на вас возвела, командор.
Марис недоуменно посмотрел на нее.
– Ну когда шпионом вас назвала, – немного смутилась графиня.
– Да, это было на редкость остроумно! – усмехнулся Марис. – Кстати, миледи, разрешите поинтересоваться: как вы оказались в деревне в таком, я бы сказал, не очень подходящем для вас виде?
– Не разрешаю! – неожиданно отрезала графиня. Наверное, Ронтон не смог скрыть удивления, потому что она резко добавила: – Вас это не касается!
Марис внимательно посмотрел на вызывающе задранный нос графини. Что за отвратительный характер у этой дамочки!
– Послушайте, миледи графиня, – тщательно подбирая слова, сказал он. – Во-первых, вы совершенно напрасно считаете нас врагами…
– Я не считаю вас врагами, – ледяным тоном произнесла графиня. – Кто вы такие, чтобы быть моими врагами?
– Хорошо, – согласился Марис, с трудом сдерживая раздражение. «Уже пора ехать, а он все возится с этой аристократкой! Эх, Эбола бы сюда, – с тоской подумал он. – Вот уж кто нашел бы с графиней общий язык!» – Просто замечательно, что вы не считаете нас врагами. Но вчера вы упомянули, что к вам прицепились альгавийцы, а это уже нас касается. В конце концов, мы взялись вас охранять, если появятся альгавийцы, может статься, кто-то из моих ребят сложит голову, и я хочу знать, что произошло. Я уж не говорю, что моя сестра с принцем будут возвращаться в замок, и мне не хотелось бы, чтобы там их ждала засада!
Несколько мгновений графиня сердито смотрела на него.
– Засада может быть, но не в замке, – наконец сказала она. – Замок сожгли.
Девушка произнесла эти слова совершенно спокойно, с высокомерно поднятой головой, но Марису вдруг снова стало очень жаль ее.
– Я могу знать подробности? – скупо осведомился он.
Графиня посмотрела на него еще раз и, подумав немного, коротко и сжато рассказала про свое ночное бегство из замка, про гибель Ванса и Мари, про трехдневное странствие в одиночестве. Ронтон изредка перебивал ее вопросами, графиня отвечала.
– Спасибо за рассказ, миледи, – поблагодарил он, когда она закончила. Теперь многое прояснилось. – Я подумаю, как можно будет обезопасить принца и остальных. – Он видел, что упоминание о Лесси почему-то злит графиню (черт его знает, может, не поладили, пока вместе в замке сидели), и не стал называть имени сестры. – Сейчас нам пора ехать. И если что, можете рассчитывать на нас, миледи. Мы не дадим вас в обиду.
