– Да будет и ваша добыча изобильна, и да умножат боги ваш род!
– Мы подтверждаем договор!
– Мы подтверждаем договор, и да будут боги нашими свидетелями!
Король ледовых медведей поднялся на задние лапы, а одну из передних протянул вперед. Тормунд ярл подошел к нему и прикоснулся правой рукой к его лапе. Огромный зверь нависал даже над рослым ярлом, так что у всех видевших это невольно замерло сердце. Но вот они разошлись, медведь повернулся и первым двинулся прочь. Королева Ирмингерд поклонилась родным и направилась вслед за ним.
Бергер ярл пытался рассмотреть ее лицо, но солнце, отражаясь от льда, слепило глаза, и он ничего не видел. Да и что он хотел разглядеть на лице этой женщины? Она, рожденная простым человеком, стала оборотнем, и ее дети рождались зверями, чтобы зверями прожить всю свою жизнь! Сожаление она должна была испытывать, тоску по людям, от которых была навек оторвана, чтобы вести странную жизнь на грани человеческого и звериного мира, – или гордость за свою необычную судьбу?
– О Богиня! – Направившись наконец вместе со всеми обратно к замку, Бергер ярл снял меховую шапку и вытирал обильно вспотевший лоб, хотя было отнюдь не жарко. – Кажется, за много лет я впервые так потрясен. Значит, если бы третье поколение выпало сейчас, то ты, йомфру Альвин, стала бы королевой ледовых медведей?
– Да. – Альвин старалась говорить об этом спокойно, но сама невольно ежилась. – Понимаешь, у нас ведь с ними общие охотничьи угодья, и если бы люди и медведи часто сталкивались, это была бы постоянная война. А сейчас никто ни на кого не нападает. Люди не охотятся на медведей, и даже самый голодный медведь никогда не тронет человека. А если они встретятся где-нибудь у полыньи, на охоте, то человек должен сказать: «Я чту договор!» – и они расходятся.
– Это очень хорошо, но не хотел бы я, чтобы тебя забрал медведь!
– Я бы тоже не хотела! – шепотом призналась Альвин.
– Постой, а если она вдруг умрет? Наверное, женщине не очень полезно все время жить на льду…
– Она ведь теперь оборотень и потому вынослива, как настоящий медведь. Но даже если она умрет, то все равно король не имеет права требовать новую жену раньше, чем минет два поколения. Так что они снова придут за моей внучкой.
– Неужели с этим ничего нельзя сделать?
– Послушай, Бергер ярл! И твой отец, и ты, и твои сыновья, и твои внуки всю свою жизнь проведут в походах и битвах. Любого из вас могут убить, и многих действительно убивают. Неужели ничего нельзя с этим сделать?
– Я понял, понял. Прости меня, йомфру. Да, а если в третьем поколении не будет дочери? Тогда что?
– Тогда придется выбрать самую красивую девушку в замке, а ярл удочерит ее, чтобы отдать медведям.
– А нельзя ли сразу удочерить какую-нибудь бедную девушку, чтобы…
– Ты опять, Бергер ярл? – Альвин даже остановилась и повернулась к нему: – Как бы тебе понравилось, если бы твой отец усыновил какого-нибудь бедного парня и послал его в битву вместо тебя? А ты сидел бы дома с женщинами, в тепле и безопасности?
– Но в битвах добывают честь и славу, сыну короля они тоже пригодятся! А у медведей…
– А у медведей женщина добывает великую честь, потому что закрывает собой весь род человеческий! Ну, хотя бы ту его часть, что живет на Северных островах, в наших владениях. А еще она приобретает огромную силу, чтобы повелевать ветрами, бурями, косяками рыбы, птичьими стаями, стадами китов… Вот если у нас нет лова или случилась еще какая-нибудь беда, то мы, во-первых, приносим жертвы Ньёрду, а во-вторых, зовем ее на помощь. И она помогает.
– Хорошо, что в этом поколении мы им ничего не должны! – сказал Бьёрн. – А не то они наверняка взяли бы Тору!
– Уж это наверняка! – Все вокруг закивали. – Другой такой красивой девушки у нас давно не было.
– Не считая тебя, конечно, йомфру! – добавил десятник Вемунд.
– Послушай, йомфру, насчет Торы! – продолжал Бьёрн. Альвин обернулась. – Ты знаешь, я и Тора…
– Что?
– Мы хотим пожениться! – выпалил Бьёрн и покраснел. – Если ярл и хозяйка не будут против… Как ты думаешь, они не будут против?
– Почему бы им быть против? – Альвин немного растерялась. – И Тора согласна выйти за тебя?
По правде сказать, Альвин была не готова к мысли, что девочка-найденыш, которую она сама держала на руках новорожденным младенцем, собирается выйти замуж. Но почему бы и нет, если сейчас ей на вид уже лет двадцать, даже чуть больше? Собственно говоря, Тора была готова к замужеству еще в марте, это они не разглядели вовремя. Но если даже обычные дети вырастают гораздо быстрее, чем их родственники успевают это понять, то что же говорить о Торе, которая из новорожденной стала невестой за каких-то три месяца!
О Богиня! Неужели и старухи вот так же с изумлением оглядываются на прошедшее время, обнаружив, что их дочери и внучки, которых они вот только что, буквально вчера, качали на руках, уже приглядели женихов? Альвин вдруг почувствовала себя очень старой.
И выбор Торы ее тоже несколько удивил. Конечно, у найденыша не было приданого, но Тора была так красива и так добросердечна, что ею восхищались все и она наверняка могла бы найти жениха получше, чем работник из замка.
– Она согласна. – Бьёрн кивнул. – Конечно, она могла бы выбрать кого познатнее и побогаче, но она понимает, что никто ее не будет любить так, как я. А Хедин уже мне говорил, что если я и дальше буду так прилежно работать, то он скоро сделает меня помощником старшего кладовщика. Тогда и содержание у меня будет получше, а каморку он нам и сейчас уже дает. Там же крайняя свободна, которая сразу за Асмундовой. Так что ей будет со мной хорошо, ты не сомневайся.
– А он смелый парень! – сказала Фрида, когда Бьёрн убежал искать Тору, чтобы она подтвердила перед хозяевами свое согласие. – Тому, кто женится на этой милой девушке, смелости надо не меньше, чем дочери ярла, которая становится королевой ледовых медведей.
– Почему? Ведь Тора – совсем не медведь!
– Да, не медведь. Но ее мужа, как и королеву медведей, впереди ждет одна неизвестность.
В начале июня море окончательно очистилось от льда, талая вода собиралась в складках скал и с шумом низвергалась в море. Только на верхушках самых высоких гор в середине острова сохранились снежные шлемы. Склоны и долины покрылись невысокой, но очень густой и сочной травой, а по этому изумрудному ковру тут и там были рассеяны сотни белых пушистых комочков – пасущихся овец и коз.
Тормунд ярл собрался в поход. Все заготовленное за зиму грузилось на корабли, на «Великом Драконе» подняли новый парус, над которым фру Хольмвейг и Альвин работали всю зиму. Это тоже была традиция Северного замка – парус для летнего похода женщины из семьи ярла ткали своими руками. Он всегда был темно-синим, и красными нитями на нем было вышито изображение клинка – Пламени Льда.
