После их ухода смертные Стражи Шпиля пробрались через руины зала. Они были измотаны многими неделями непрерывных боев, но держались с высоко поднятой головой. Они больше не боялись. Смертные видели, как было повергнуто величие Волков, и это чудесным образом повлияло на их уверенность в собственных силах. Полагаясь на недавние события, они посчитали, что все космодесантники мертвы.
Поэтому несколько часов спустя никто из часовых не заметил несколько пар светящихся красных глаз у основания лестницы. Они стремительно двигались. Только когда волчьи когти появились из темноты и гулкий боевой клич громадной военной машины снова посеял ужас среди смертных, стало ясно, что захватчики расслабились слишком рано.
Остались живые Волки, и теперь они занялись охотой.
У Красной Шкуры не было времени восхищаться древними чудесами зала Аннулуса. В другой ситуации он задержался бы у большого каменного круга, рассматривая вырезанные на нем символы. Но сейчас это было невозможно. Он знал, что враг идет по пятам, подобно приливной волне заполняя транзитные шахты и туннели. Монстры будут здесь совсем скоро, готовые закончить начатое.
Поэтому он трудился изо всех сил, укрепляя помещение с несколькими оставшимися Волками и кэрлами. Они приволокли в зал тяжелые железные листы и свалили в дверном проеме. Такие заграждения долго не выдержат, но по крайней мере дадут кэрлам хоть какое-то укрытие.
Смертные были готовы пасть духом. Они сражались уже много дней, с короткими перерывами на сон, чтобы не сойти с ума и не умереть от истощения. Даже их мощное телосложение, обычное для обитателей Фенриса, едва выдерживало. Чудо, что солдаты все еще держали винтовки, не говоря уж о том, что пользовались ими.
Кулак Хель не стал бы вникать в подобные вещи. Он всегда был нетерпим к слабостям смертных.
«Почему мы все еще нуждаемся в них? — жаловался он. — Просто надо сделать больше космодесантников. Тысячи. И не останавливаться, пока не останемся только мы, забыть об этих слабаках».
Он шутил, но в этих шутках всегда была доля истинного отношения. Кулак Хель действительно не видел достоинств в неизмененных людях. А теперь он погиб, уничтоженный той самой силой, которая сделала из него сверхчеловека.
В этом все дело, брат. Мы расплачиваемся за нашу силу.
— Кровавый Коготь, — раздался сухой старческий голос Клинка Вирма.
Красная Шкура резко обернулся. В яростном свете очагов возвышалась темная фигура волчьего жреца в наполовину уничтоженном доспехе.
— Тебе придется некоторое время удерживать Аннулус без меня.
На мгновение Волк не поверил услышанному.
— Прости, лорд, я не по…
— Я должен позаботиться кое о чем чрезвычайно важном. Если Русс позволит, я вернусь раньше, чем враги доберутся до тебя. Но если нет, держи оборону до моего возвращения.
Красная Шкура почувствовал волну гнева, поднимавшегося в душе. Он знал, что силы на исходе, знал о наказании за неподчинение волчьим жрецам, но то, что Клинок Вирма собирался сделать, было безумием. Не было ничего, ничего более важного, чем защита последнего и самого святого зала Этта.
— Ты не можешь, — сказал он, с трудом сдерживая гнев. — Лорд, ты нужен нам здесь.
Клинок Вирма покачал головой.
— Не пытайся спорить со мной, Кровавый Коготь, — промолвил он. — Я знаю, что ты чувствуешь, и вернусь так быстро, как только смогу.
Красная Шкура был возмущен. Хель, он даже раздумывал, а не швырнуть ли волчьего жреца на пол и не заставить ли его остаться.
При этой мысли он выдавил усталую улыбку, окрашенную отчаянием.
Что довело нас до этого?
— Если пропустишь бой, примарх станет моей добычей, — сказал он наконец. — Тебе придется жить с этим позором.
Клинок Вирма разразился своим странным, циничным смехом.
— Ты это заслужил, Кровавый Коготь. Но ты не будешь сражаться с Магнусом в одиночку. Вот тебе моя клятва.
Он повернулся и зашагал через самодельные баррикады, продираясь в толпе работавших кэрлов. Красная Шкура какое-то время наблюдал за его уходом, потом перевел взгляд на оставшихся защитников.
Двенадцать Волков, Когтей, Охотников и Клыков. Несколько сотен кэрлов, засевших в узких подходах к залу Аннулуса или занявших позиции непосредственно в нем.
Он оглядел возвышающиеся всего в паре метров камни Аннулуса. Эмблема ордена — изображение Волка, крадущегося меж звезд, — располагалась в центре круга. Когда-то сам Русс стоял перед этим символом в окружении могучей свиты, воины которой не знали себе равных.
Осталось так мало. Так мало, чтобы защитить самое сердце нашего мира.
Красная Шкура судорожно вздохнул. События последних нескольких часов грозили взять над ним вверх. Он представил себе Кулака Хель, который в ответ посмеялся бы и поддразнил его, как делал всегда.
Но нет, надо закончить работу.
— Ты! Смертный! — проревел он, шагнув к группе кэрлов, сооружавших баррикаду. — Не туда! Я покажу.
Он вновь был занят, поглощен необходимостью защитить Аннулус. Времени осталось мало. Пока защитники работали, далеко внизу под ними раздавались звуки приближающейся бури, затерянные в бесконечном лабиринте туннелей. Враг все еще был далеко, но приближался с каждым ударом сердца.
Магнус продвигался по коридорам Этта, останавливаясь только для того, чтобы уничтожить слабые обереги против колдовства, что еще сохранялись на верхних уровнях Ярлхейма. За ним неторопливо шли десантники-рубрикаты.
Сопротивления почти не было. Туннели и шахты были полупустыми. Отдельные группы смертных защитников быстро сдавались, утратив надежду и руководство. Магнус знал, что Волки все еще сражаются на нижних уровнях, прижатые его солдатами и медленно задыхавшиеся. Несколько защитников на верхних уровнях, готовые драться до конца, должно быть, отступили к самой вершине, тщетно надеясь еще несколько часов удерживать последний редут.
Сопротивление не удивляло, но и не вызывало у него большого восхищения. Он никогда и не ждал от Волков капитуляции. Защитники продолжали атаковать, пока он поднимался по лестнице Клыктана, хотя должны были знать, что погибнут. Тот большой воин с цепным кулаком и горечью в боевом крике даже смог ранить его.
Магнус презрительно огляделся. Он знал, что именно на этих уровнях обитают Небесные Воины. Окружающая обстановка была такой же бедной и пустой, как и в остальной части окутанной тьмой горы. Клыктан обладал суровым величием, но в целом в Клыке очень немногое производило впечатление. Твердыня была всего лишь большой, наполовину изрытой ходами скалой, холодной и обдуваемой горными ветрами.
