— Сейчас их стало еще меньше. Где все мужчины? — спросил реклюзиарх.
— Это небольшое местное отклонение. Большинство жителей планеты составляют женщины. Мужчины редко доживают до взрослого возраста, а те немногие, которым это удается — физически слабы, — ответил Теале.
— Мутанты? — с неприязнью спросил Мазраил.
Теале погрузил руки вглубь гибрида.
— Инквизиция считает, что это отклонение не выпадает из нормы чистокровных людей. Разница в распределении полов вызвана окружающей средой, они не мутанты.
— В таком случае они заслуживают нашей помощи, как и все истинные люди, — сказал Мазраил, — кроме того, помогая им, мы приблизимся к завершению нашего крестового похода. Какие твои приказания, магистр? Должен ли я пробудить брата Эндрамиэля?
Цедис не ответил. Он стоял, положив руку на подбородок, не отрывая взгляда от медленных струек черной жидкости, вытекающих из трупа.
— Повелитель Цедис? — позвал его Мазраил, — Брат?
Цедис резко оторвался от захватившей его картины.
— Да? — переспросил он хриплым голосом.
— Стоит ли мне пробудить брата Эндрамиэля? Я чувствую, что его умения пригодятся нам в грядущей битве.
— Сделай это.
— Да, повелитель. Есть ли у тебя другие приказания? — слегка кивнул Мазраил.
— Остальные зараженные районы мы уничтожим с орбиты. Оповести полковника Индрану, что она должна отвести войска от городов и организовать кордон. Отправьте в её поддержку половину наших сил. Скажите ей, что периметр должен быть сохранен любой ценой. Любой бегущий из города должен быть убит на месте. Даже если один-единственный ксенос избежит нашей ярости — все усилия будут напрасны.
Теале достал из тела существа еще один орган и аккуратно отложил его в сторону. Он взял кусок ткани и протер лезвия нартециума.
— Сердце зверя у меня, — сказал он, — я готов начать приготовления к Ритуалу Холоса. Мы направим нашу жажду и приготовим братьев к бою.
— Достаточно ли его крови для ритуала? — спросил Цедис.
— Нечистые жидкости этого существа не подходят для наших нужд, повелитель. Сердце можно сжечь, а пепел использовать…
Цедис посмотрел на окружающих его братьев. Их глаза блестели как серебро, все они горели желанием утолить мучавшую их жажду.
— Количество наших сервов падает с каждым днем, — осторожно начал Мазраил.
— Тогда сделайте то, что должно, — Цедис на мгновение замолчал и с тяжелым сердцем продолжил, — благодаря нескольким принесенным в жертву, мы сможем сохранить жизни многих других. Это меньшее зло.
Воздух вокруг Санктума был заполнен оружейным огнем. Пять лендспидеров петляли между пулями и лазерными лучами, отвлекая их от следующего за ними «громового ястреба» и его начинки. Спидеры приближались в запутанном построении, постепенно разделяясь на подлете к внешним защитным сооружениям. С крыльев «громового ястреба» сорвались ракеты, уничтожив один из бастионов и скрытые в нем орудия. Ответная ракета, не причинив вреда, взорвалась об корпус.
Лендспидеры продолжали полет, разрушая огневые точки. Одна из машин Кровопийц попала под огонь повстанцев и потеряла управление, но пилот смог совершить жесткую посадку. Команда выбралась из-под обломков и бросилась вперед сквозь огонь вражеских орудий. За пару секунд они оказались внутри Санктума, убивая всех, кто преграждал им путь.
Путь был свободен и «громовой ястреб» пошел на снижение. Его нос поднялся, так что он практически завис над землей. Подъемные захваты раскрылись, выпуская на поле боя багровый лендрейдер. Гусеницы танка буксовали по грязи, а стволы орудий начали достигать максимальной скорости огня и стали расплываться в глазах. Огонь оставлял за собой трупы членов культа и кратеры в каменных стенах Санктума. Танк направлялся прямо к главному входу, ведущему внутрь. Машина дернулась, заезжая через насыпь на разрушенную дорогу, идущую налево.
Путь преграждала баррикада из разбитых статуй. От стрельбы лендрейдера по Преторам-предателям от баррикады полетели облака каменной пыли. Ответный огонь не мог пробить броню машины.
Танк подъехал вплотную к разбитой баррикаде и действующие на короткой дистанции огнеметы выплеснули огненную смерть, сжигая всех, кто еще остался в живых. Танк направился дальше баррикады, разрушая древнюю каменную кладку. Со скрипом гусениц и звуком падающих на него сверху камней лендрейдер оказался в тоннеле.
Лендспидеры заканчивали свою работу по уничтожению вражеских огневых точек. Место орудийного огня заняли другие звуки — рев моторов. Боевые братья с прыжковыми ранцами во главе с Мазраилом с ревом обрушились на землю. За ними последовал еще один транспорт, прошивший серые небеса подобно молнии. В реве тормозных двигателей он направился прямо в центр часовни.
Лендрейдер Цедиса двигался сквозь искусно украшенный статуями Святой Катрии в сотне ипостасей тоннель. По пластиловому чудовищу стреляли как предатели-Преторы, так и плохо вооруженные гражданские. Их огонь был одинаково неэффективен, и все были без жалости уничтожены орудиями танка и раздавлены под гусеницами. Лендрейдер, громыхая, выехал в самое сердце Санктума. В центре двухкилометровой площади стоял собор, а пол был покрыт мозаикой деяний святой.
Санктум содрогнулся, галереи филигранной работы посыпались, когда Кровопийцы приземлились с неба в ряды культистов. Гранаты разрушали фрески, болты роняли святых с их возвышенных мест.
Цедис наблюдал за происходящим со своего места в лендрейдере. Его командный экран был полон сцен насилия. Магистр всей душой желал присоединиться к своим воинам снаружи, чтобы распевать гимны битвы и крушить врагов. Так чувствовали себя все сидящие в лендрейдере — Гвиниан, Теале и четверо братьев-ветеранов сопровождающие их. Но их время вступать в битву еще не пришло.
— Настоящий враг устроил логово в сердце Санктума, мы продолжим движение. Пусть брат Эндрамиэль и остальные разберутся с первой линией обороны. Наша битва ждет нас дальше.
Штурмовой транспорт медленно повернулся в воздухе над мозаикой, его двигатели оставили обгоревший след на лице святой. Зажимы отключились, и брат Эндрамиэль обрушился на землю стоя, разбив части мозаики, существовавшей три тысячи лет.
Эндрамиэль прожил долго даже по меркам Кровопийц. Он почти погиб в одной из древних войн и был помещен в корпус дредноута. В этом металлическом теле Эндрамиэль с отличием сражался больше тысячелетия, его мудрость вела поколения Кровопийц от победы к победе.
Этого Эндрамиэля больше не существовало.
