— Да и не всё ли равно, — повернулся он в их сторону.
— Всё одно вам ребята тут придётся потрудиться. Хоть там и чистили русло до вас, и не раз, но работы вам предстоит много, — с довольным видом заключил он. — Жуть сколько. Это я вас честно предупреждаю, чтоб потом не говорили, что подсунул не глядя, загнал в болото, а вы ни сном, ни духом.
— Но если не желаете и с этим возиться — тоже не беда. Дождётесь половодья и по большой воде спустите всё что здесь настроите прямо до городской пристани. А там уж полная свобода. Арендуете причал у кого-нибудь и можете держать свою персональную лодью, сколько вам влезет. Амбар складской там же возьмёте в аренду под свой товар, чтоб далеко не таскать.
— Да хоть десять лодий, — грустно усмехнулся он. — Места в речном порту на всех хватит.
После этих слов Старосты между ними надолго установилось задумчивое, неопределённое молчание, нарушаемое только редким храпом лошадей, да шорохом ветвей окружающего их кустарника.
— А ведь ты тут небось раньше что-то сделать хотел, — с неожиданно прорезавшимся пониманием, Сидор внимательно смотрел на грустного, какого-то поникшего Старосту. — Небось под себя место это держал. Поэтому-то ты так хорошо и знаешь эту округу, — ткнул он пальцем прямо в него.
— Хотел, — нехотя кивнул головой Староста, не отрицая очевидного. — Вот, вроде вас хотел тут собственную верфь устроить. Ещё когда только появился в этом мире, когда совсем молодой, сопливый навроде вас был. Когда ничего того что сейчас, на реке тогда тут не было.
— Хотел, да не вышло, — грустно заметил он.
— Так получилось, что теперь моё место там, на востоке, на одном из притоков Чёрной речки. Там, в низовьях, есть у нас с Головой хороший плацдарм в пойме реки, и если что получится, то я там себе свои верфи устрою. Там и к Лонгаре поближе, да и с лесом полегче. Тут-то весь корабельный лес давно вырубили, а нового не наросло. Да вы всё сами скоро увидите, — усмехнулся невесело он.
— Так что здесь верфи мне теперь по любому без надобности. Берите себе это место, дарю!
— Хорошо!
Сидор сердито хлопнул плёткой по сапогу и, пьяно покачнувшись, неловко соскочил с лошади. Долгие посиделки с корчажкой сказались и для него. Набросив поводья на толстый, обломанный сук какого-то засохшего дерева, он внимательно посмотрел на так и сидящих на лошадях Старосту с Корнеем.
— Мы здесь с Корнеем останемся до вечера, — заметил он. — Полазаем, посмотрим что и как, а как разберёмся, подойдём к тебе в Управу за бумагами, чтоб всё было честь по чести.
— Там колодец в том ивняке есть, — Староста ткнул куда-то в кусты концом своей плётки. — Смотрите не провалитесь. Если что, вытаскивать вас здесь некому. Тут пустынь кругом, ни единого человечка с тех давних времён так и не поселилось. Дальше на запад и на юг, на сотни вёрст никого. Про восток я вообще молчу, там ящеры и граница. Вы теперь тут первыми будете, — усмехнулся невесело он.
— Ну бывайте, — развернул он обратно свою лошадь. — Смотрите, обживайтесь. А как надумаете — подходите, бумаги я подготовлю. Уверен что вы согласитесь, — усмехнулся он, глядя как Корней неторопливо и осторожно слезает с лошади, и привязывает его к дереву. Наверное только количеством выпитого только что самогона можно объяснить то, что Сидор с Корнеем сразу не отправились следом за ним, даже не став осматривать предложенный участок.
Может быть неподдельная искренность, прозвучавшая в голосе Старосты, вспомнившего прошлые, молодые годы, или ещё что, не позволило им сразу же, грубо послать его по всем хорошо известному адресу. Наверное только это, настолько в первый момент у них обоих было горячее желание сказать Старосте пару ласковых слов в ответ на подобное его предложение.
Молча провожая его угрюмыми, злыми взглядами, Сидор с Корнеем ещё долго топтались на одном месте, ожидая пока он скроется за стеной кустарника. А потом, даже как-то неожиданно для самих себя, решили всё-таки более детально осмотреть предложенное место.
Хоть и бывали они здесь раньше, но этот невысокий холм с дорожной насыпью, куда привёл их Староста, был для них совсем незнаком. Наверное поэтому они и решили ненадолго здесь задержаться, чтобы осмотреть место получше. Земляной вал бывшей дороги был настолько сильно разрушен, что говорить о единой насыпи можно было лишь условно. Так что, то, что они до сих пор на это место не наткнулись, случайностью как раз не было. Захочешь — не найдёшь.
Распределив между собой участки берега болота для осмотра, они двинулись каждый в свою сторону. И неожиданно для себя провели там всё оставшееся до темна время.
Это было какое-то странное, непонятное состояние. Как признался тем же вечером Сидор Корнею, когда они уже глубокой ночью подъезжали к южным воротам города и терпеливо ожидали пока сердито ругающий их воротный стражник откинет упорный брус, и откроет им воротную калитку. Что действительно, только попав на тот мыс можно было получить цельную картину всего того места.
— Никогда бы не поверил в подобное, если бы сам только что в том не убедился, — мрачно буркнул Сидор, глядя, как со скрипом распахивается массивная дубовая калитка в воротной створке.
— Ты ещё и не в то поверишь если ещё раз так поздно вернёшься, — донеслось до них из-за ворот недовольное ворчание Силантия, неизменного воротного стража, с которым они уже давно и хорошо были знакомы. — Последний раз открываю, — продолжал ворчать он, глядя на пробирающихся сквозь воротные рогатки всадников. — Знаете же что с закатом солнца ворота закрываются, чего ждали?
— Ну, извини, Силантий, — повинился Сидор, протискиваясь мимо него.
— Одними извинениями не обойдёшься, — недовольно проворчал тот. — Гони монету за беспокойство, — сердито шикнул он на них.
Поймав брошенную монетку, он крякнул от неожиданности. Разглядев при свете луны тускло блеснувшее серебро, он крякнул дважды, и с довольным видом махнул рукой, пропуская припозднившихся путников.
— Чаще б вы ребята тут ездили, — проворчал он довольным голосом.
Захлопнув распахнутую настежь калитку, и подперев её упорным брусом, он с довольным видом посмотрел в спины уже почти скрывшихся в ночных сумерках всадников.
— Да, — тихо проворчал он себе под нос, провожая их внимательным взглядом. — С вами ребята дело можно иметь. Не то что…, - вдруг резко замолчал он, недовольно поджав губы.
Даже у плотно закрытых на ночь городских ворот могли быть уши, а старый воротный хотел спокойно дожить до старости.
А вот и Место. *
С того дня, как Староста указал место в пойме реки, прошло уже много времени, за которое они успели не только оформить все положенные документы, но и детально разобраться с тем, что же всё таки предложил им Староста.
