— Располагайтесь, — Встречающий указал щупальцем на возвышенность. — Вам будет удобнее находиться ближе к свету и теплу. Там корзина со съедобными для синтов фруктами. Воду для питья можно брать из бассейна. Мне же удобнее находится подальше от того и другого, но поближе к воде.
Встречающий обвил посох щупальцами. Отталкиваясь от пола, он поплыл в своём кресле к бассейну. Там моллюск взял металлический сосуд. Проделав невероятные движения с точки зрения человеческой физиологии, несколько раз облил себя водой из бассейна.
— Кушайте, отдыхайте, а я начну исполнять свои обязанности. Обязанности встречающего. Я расскажу вам историю моей расы, историю этого мира, а потом вы зададите вопросы. Так вот, моя раса произошла от моллюсков. Большая часть поверхности нашей планеты — пустыня. Вода находится в подземных морях, где и зародилась жизнь. На нашей планете мало полезных ископаемых, а тяжелые металлы залегают глубоко. Поэтому развитие нашей расы в техническом смысле шло медленно. Прошли тысячи и тысячи лет, прежде чем мы научились использовать возможности нашего мозга. Мы создавали, используя гены наших тел, помощников. Мы наделили их мощным интеллектом, они помогали нам общаться друг с другом телепатически, и решать проблемы, связанные с вычислениями. Мы вели малоподвижный образ жизни, плохо размножались, а подземные моря, которых и так было мало, стали высыхать.
Прошли ещё тысячи и тысячи лет в борьбе за существование. Но, в конце концов, мы победили. Научились сами себе создавать среду обитания, добрались до тяжёлых металлов. И мы устремились в космос. Мы избороздили нашу галактику вдоль и поперёк. Мы встречали много разных рас. Одни были миролюбивы, другие воинственны, третьи общительны, четвёртые скрытны. Но, всех их объединяло одно — они были молоды. Нам с ними было не интересно, мы искали себе равных по разуму, равных по стремлениям, мы искали братьев. Но таких не находилось. Тогда мы вернулись на родную планету и стали делиться увиденным. Оказалось, что большинство цивилизаций гибнет. Гибнет по разным причинам. Путь к межзвёздным перемещениям тернист и долог. Чтобы научиться преодолевать скорость света, нужно не только знание техники и астрономии, нужен особый склад разума, нужно стать частичкой вселенной. Лишь тогда откроются тайны движения света. Но мало кому хватает времени, чтобы достичь такого уровня, многие расы становятся заложниками собственных планет, погибая в катастрофах. Многие цивилизации гибнут во время военных конфликтов. Причём часто бывает, что живых особей достаточно, чтобы вид продолжил существование, но в техническом смысле они оказываются на уровне паровых машин.
Как бы примитивными не казались обнаруженные нами расы, каждая по-своему была уникальна. У каждой можно было чему-то научиться. Нам стало досадно, что столько знаний и опыта гибнет безвозвратно. Мы долго обсуждали, что нам делать. И решение было принято. Мы решили дать ещё один шанс погибающим цивилизациям. Мы решили создать планету, на которой могли бы встретиться все разумы, желающие контакта. И мы создали такую планету и назвали её Мегаклон. Мы построили и запустили машину, которая помогает разуму переместиться на эту планету. Мы бросили по галактике Призыв. Это энергоинформационная структура, которая охватывает всю галактику. Структура выявляет разумы, потенциально готовые к перемещению. Обычно это разумы индивидуумов, недовольных своим настоящим положением, находящихся в смертельной опасности или на грани суицида. Вы видели части этой структуры — это Ожерелье. После перемещения разумы помещаются в синтетические носители…
— Так мы сможем вернуться домой, — перебил повествование моллюска Андрей.
— Конечно, сможете. Пожалуйста, не прерывайте меня, я скоро закончу. Так вот, структура Призыва сама выбирает синтов для откликнувшихся разумов. Гуманоиды помещаются в привычную для них формацию тела. Ящеры — в свою формацию, и так далее. Но мы не учли тягу молодых рас к решению проблем силой, их гипертрофированную расовую нетерпимость. В первые же годы представители рас, которым некуда было возвращаться, а так же расы, накопившие здесь достаточное количество индивидуумов, попросили о натурализации. То есть попросили нас предать синтам вид и качество их первоначальных тел. И тогда началась война. Всех со всеми. Эта планета создана по образу и подобию нашей родины, и полезных ископаемых здесь так же мало. Но воюющие приспособили наши изобретения. Конечно, мы могли бы остановить войны. Но соблазн контролировать взросление рас был очень велик. К тому же, разумы погибших синтов возвращаются в свои прежние миры.
— Значит, нам нужно было погибнуть в первом бою, и весь этот кошмар сразу же закончился бы? — спросил Рин.
— Вы правы, структура Призыва настроена таким образом.
— Но как вообще мы оказались в руках горилоидов? — спросил Анд.
— Дело в том, что иногда откликнувшихся на Призыв оказывается много. Дело осложняется тем, что они принадлежат к разным расам. И мы просто не в состоянии заниматься ими. Тогда мы просим помощи у натурализованных рас, чтобы они присмотрели за ними в обмен на что либо, — ответил Встречающий.
— Ничего себе присмотрели! Да ты знаешь, что нам пришлось пережить! — возмутился Андрей.
— Но, в конце концов, вы здесь. В худшем случае вы вернулись бы домой. Я знаю, что вы хотите отправиться в ваши родные миры. Но у меня будет к вам просьба. Просьба о помощи, — сказал моллюск после некоторого молчания.
— Вы просите о помощи нас всех? — спросил Рин.
— Да всех вас. Сначала я хотел попросить одного Анда. Потому что суть проблемы оказалась бы для него яснее, чем для вас. Но за время вашего путешествия вы хорошо научились взаимодействовать. Научились дополнять недостатки друг друга. Поэтому, если вы согласитесь помочь и пойдете вместе, шансов на успех будет больше.
— А я хотел бы вернуться домой, — сказал Анд.
— Пожалуйста, не отказывайтесь. Вы абсолютно ничем не рискуете. Кроме того, вы получите награду за свои труды.
— Какую же? — спросил Рин.
— Любую, всё что пожелаете. Но, естественно, награда будет не материальная. — В пещере наступила тишина. Каждый обдумывал предложение моллюска. — Не торопитесь с ответом. Отдохните, подумайте. А завтра мы с вами встретимся вновь. — Встречающий махнул щупальцем в сторону тёмного пятна на стене, а сам поплыл в противоположную сторону.
Синты пошли в указанном направлении. Тёмное пятно оказалось входом в туннель. Здесь царил полумрак. Туннель несколько раз повернул и окончился небольшой пещерой. В пещере было несколько ниш с мягкой зелёной подстилкой. Друзья догадались, что отдыхать нужно в нишах. Они забрались в ниши, после трудного дня они сразу уснули. Подстилки ожили и потянули к синтам тонкие ростки. Они буквально облепили синтов, полностью поглотив тела. Но друзья ничего не чувствовали — они крепко спали.
