Беглецы уже достаточно долго пробирались по руслу ручья. Габариты судна позволяли беспрепятственно двигаться. Лишь изредка мачта касалось какой-нибудь ветки. Обломки перестали попадаться на пути, и друзья решили, что они достаточно далеко удалились от места посадки.
— Впереди какой-то камень, — подал голос Рин, вместо своих обычных возгласов «левее» или «правее».
Гы остановил судно у камня, который привлёк внимание Рина. Камень стоял чуть в стороне от ручья, посередине небольшой поляны. Светло-серого цвета он имел форму неправильного конуса. Сторона камня, обращенная к ручью, была почти плоской. В нижней части камня имелся рисунок — улыбающийся синт. Рин подошёл к камню ближе остальных. Поверхность камня, обращенная к ручью, задрожала и стала чёрной. Друзья отскочили на безопасное расстояние. Как только они оказались вдали от камня, его поверхность стала обычной. Дальнейшие эксперименты с камнем показали, что он становится чёрным, если к нему подойти ближе, чем на три метра. Поверхность камня становилась чёрной и по ней шла рябь, как будто она в одночасье превращалась в жидкость. Просунутая в камень ветка вернулась назад, без каких либо повреждений. Несмотря на надвигающуюся темноту, друзья решили продолжить путь, чтобы оказаться подальше от подозрительного камня.
Когда совсем стемнело, Гы посадил судно на берегу ручья. За день беглецы очень устали. Поэтому спать легли прямо в рубке. Ночь прошла без происшествий. Анд проснулся первым. Он решил обследовать судно. По широкой лестнице он спустился под палубу. Трюм имел высоту около четырёх метров. Но свободного пространства было не больше двух. Под потолком висели камни. Анд попытался передвинуть один из них, но у него ничего не получилось. В поперечном сечении судно представляло собой трапецию, большая сторона которой являлась палубой. Корпус судна набирался из грубых досок. На носу и корме находились обширные люки, предназначенные для стартов ракет. В бортах тоже были люки, но меньшего размера. В длину трюм имел не больше сорока метров. В ширину метров пять. Несмотря на приличные размеры, трюм пустовал: бочка с водой, бочка с размазней, две пустые бочки, с десяток ракет. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ракеты склеены из нескольких слоев тонкой, сухой коры. Внутри такой трубы засыпался чёрный порошок. Позавтракав размазней, найденной в трюме, друзья выбрались на палубу.
— Ящеры кормят своих синтов той же гадостью, что и горилоиды, — сказал Анд, когда с едой было покончено.
— Что верно, то верно, — ответил Рин.
Гы достал револьвер, и откинул барабан. В нем осталось четыре патрона. Затем он показал рукой в сторону леса.
— Ты хочешь сказать, что нам надо разведать обстановку? — спросил Рин.
Гы утвердительно кивнул. Далеко разведчики не ушли. Через две сотни метров они встретили ящеров. Ящеры шли цепочкой вдоль ручья навстречу синтам. Друзья укрылись за упавшим стволом и стали наблюдать. Ящеры шли медленно, видимо они тоже проводили разведку, и такая разведка им нравилась. В передних коротких лапах они держали что-то вроде мачете. Ящеры не оставляли без внимания ни одну ветку или кустик в сфере досягаемости. Они шли как охотники, обходившие свои владенья. Внимание охотников привлекла птица, перелетевшая с ветки на ветку. Ящер, шедший в середине цепочки, видимо старший, поднял вверх арбалет и выстрелил. Стрела попала точно в цель. Птица упала на землю. Ящеры, хищно заурчав, бросились рассматривать добычу.
— Бежим, пока они заняты! — крикнул Анд.
Синты со всех ног побежали к своему судну. Судя по тому, что сзади не раздавались звуки погони, их никто не заметил. Как только Гы оказался в рубке, судно тут же стартовало. Они двигались вниз по течению, и как раз миновали камень, когда были обстреляны. Рин, стоявший на носу, вскрикнул и бросился в рубку.
— Горилоиды, их там сотни! — сказал он, задыхаясь от быстрого бега.
В подтверждение его слов в рубку вонзилось несколько арбалетных стрел. Пока Гы разворачивал судно, к стрелам добавились короткие пулемётные очереди. Гы показал друзьям жестами, что нужно держаться за поручни.
— Гы, ты уверен? — спросил Анд, когда понял, что он ведёт судно к камню.
— Гы, — сказал Гы, указав глазами на поручни.
Судно прошло в чёрный проём камня, как будто это была водная гладь. Лишь верхушке мачты не повезло — она не проходила в проём по высоте. Верхушка с оглушительным треском переломилась и осталась в гигантском лесу.
Перед друзьями расстилалась пустыня, безмолвная и безжизненная. Судно парило в нескольких метрах от камня, как две капли воды походившего на тот, в который они влетели. Воздух неподалеку от них стал струиться. Как будто один из миражей, искажающий реальность у горизонта, приблизился. Свет уплотнился, и перед синтами возникло существо. Трёхметровое цилиндрическое тело имело светло-жёлтый оттенок. На верхней части тела выделялись четыре тонких отростка, на концах которых, располагались крупные глаза. В средней части извивались отростки длиннее, они обвивали сучковатый посох, верхушка которого достигала глаз существа. Само оно восседало на чём-то вроде кресла, парившем в полуметре над землей. Матовый блеск, конусовидные отростки и коричневые узоры — предмет поразительно напоминал раковину морской улитки. Бахрома из множества ворсинок в верхней части тела зашевелилась, и в головах синтов прозвучал голос:
— Приветствую вас.
— Кто вы? — спросил Рин, первый кто пришёл в себя после неожиданного появления.
— Моё имя вы не сможете ни запомнить, ни произнести. Поэтому можете называть меня Встречающий. Считайте, что это моя должность.
— Это вы поставили камень? — спросил Анд.
— Да. Но давайте продолжим разговор в более удобном месте, если вы не против, конечно.
Встречающий не стал дожидаться согласия друзей. Воздух вокруг них начал струиться. Затем потемнело, земля под ногами исчезла, но тут же появилась снова. Они оказались в просторной пещере. Из проёмов овальной формы в одной стороне пещеры лился мягкий свет. У противоположной стены шумел небольшой водопад. Вода появлялась у самого потолка. Журча, она стекала вниз по стене. Затем вода скапливалась в неглубоком бассейне и, перетекая через дальний его край, исчезала где-то в полу. Мягкий свет, отраженный от светлых стен, журчанье воды, оптимальная температура воздуха — обстановка действовала успокаивающе.
— Располагайтесь, — Встречающий указал щупальцем на возвышенность. — Вам будет удобнее находиться ближе к свету и теплу. Там корзина со съедобными для синтов фруктами. Воду для питья можно брать из бассейна. Мне же удобнее находится подальше от того и другого, но поближе к воде.
