«А может, он прибыл вместе с керхадами? – поинтересовался Санти. – Есть у меня такая мысля».
«Может, и так, но не уверен. Поисковики все так же не возвращаются?»
«Увы…»
«На сколько уже спустились?»
«Локтей на пятьсот».
«Ладно, не буду отвлекать, – вздохнул Лек. – Но продолжу наблюдать».
Скоморох не ответил, ему послышался в темноте какой-то шорох, и он насторожился, активировав ночное зрение. Однако ничего не увидел, кроме все той же бесконечной лестницы, спиралью уходящей вниз. Вот только интуиция буквально вопила, что там кто-то ждет. И далеко не простой. Поэтому Санти замедлил ход, после каждого шага он тщательно вслушивался в тишину подземелья, но ее ничего не нарушало.
Лестница все вилась и вилась вниз, глубина составляла уже больше полутора тысяч локтей, но ничего не менялось. И по-прежнему казалось, что внизу кто-то ждет.
«Да сколько же еще? – не выдержал Тинувиэль, которому этот бесконечный путь вниз успел наскучить. Однако вслух он возмущаться не рискнул, тоже чувствовал себя не в своей тарелке. – Идем и идем…»
«Успокойся! – резко оборвал его Лек, очень сожалеющий, что сейчас не вместе с побратимами. – По сторонам лучше гляди, не пропусти нападение!»
«Не пропущу…» – буркнул эльф, растопырив уши.
Только когда побратимы спустились на три тысячи локтей, начало что-то меняться – колодец расширился, по стенам пошли черно-серебристые разводы, появились странного вида символы, явно начертанные не человеческой рукой, слишком уж они были непривычны, да что там, от них мороз по коже пробегал. Казалось, это смешанные с обломками костей клубки змей, все время омерзительно шевелящиеся.
«Что за пакость… – эстетическое восприятие Тинувиэля заставило его возмутиться. – Фу-у-у…»
«Зря ты так, – возразил Энет. – У меня эти знаки другое ощущение вызывают – они в себе столько смыслов несут, что в несколько книг не вместишь…»
«Но чуждые они, – не согласился Санти. – Интересно, кто их оставил?»
«А кто его знает! – пожал плечами граф. – Может, внизу узнаем…»
«Стоп! – прервал его скоморох. – Гляди!»
И действительно – лестница наконец-то закончилась, она вывела побратимов в столь же гладкий, как и колодец, коридор, на стенах которого была уже настоящая вязь символов. И что-то невидимое с легкой заинтересованностью смотрело на незваных гостей. Так смотрит сытый хищник на расхаживающую под его носом добычу. Надо бы прибить, но лениво. И это сразу насторожило Санти.
– Всем боевая готовность! – приказал он.
– Да мы и так наготове… – почти неслышно проворчала Кара, сжимая в руках картаги и настороженно глядя вокруг.
Тайка молча ткнула ее кулаком в спину, давая понять, что не время пререкаться. Ле только усмехнулась, ей в этом подземелье было очень не по себе, ощущение чужого взгляда не оставляло.
Санти двигался первым, он буквально стелился над полом, осматривая все впереди и глазами, и поисковыми заклятиями – они начали возвращаться. Коридор спиралью вился вокруг колодца, постепенно опускаясь ниже. Локтей через пятьсот он распрямился и в конце концов вывел путников в небольшой овальный зал, посреди которого висел в воздухе кристалл в человеческий рост, окруженный то и дело меняющим цвет матовым сиянием.
– Ну и что это такое?.. – растерянно спросил скоморох.
– Понятия не имею, – развел руками граф. – Надо посмотреть кристалл…
– Я бы его не трогала… – в голосе жрицы слышалось напряжение. – От него божественной силой веет…
– Божественной? – нахмурился Санти. – Ты уверена?
– Нет, – поежилась Ле. – Но это нечто… э-э-э… я не знаю… И…
Договорить девушка не успела, над кристаллом внезапно вспыхнул язык алого пламени, после чего над ним в пространстве возник закрытый глаз. Некоторое время ничего не происходило, а затем глаз начал медленно открываться. На лихорадочно укутывающихся всеми возможными защитами элианцев уставился вертикальный ярко-алый зрачок.
– Ну и что вам здесь надо, глупые дети? – обрушился на незваных гостей чей-то ментальный образ непредставимой мощи. – Зачем вы пришли?
– Мы ищем серого, ведущего захват планеты, – ступил вперед Санти. – Его жрецы наверху приносили жертвы, в том храме мы и нашли колодец, ведущий к вам. Но кто вы?
– Я? Не помню. А зачем вам серый?
– Уничтожить или хотя бы вышвырнуть отсюда, пока он мир не уничтожил.
– Не по его силам еще, – насмешливо возразило нечто. – Трепыхается только. Забавная зверушка.
– Для вас забавная, а сколько он уже людей погубил… – хмуро ответил Санти, осознавая, что перед ним действительно нечто наподобие бога. По крайней мере, очень сильная сущность.
– Какое мне дело до земляных червей?
– Им больно.
– И что? – насмешливо поинтересовался некто. – Души не уходят из круговорота, остальное неважно. Некоторые вырастут. Возможно. На остальных плевать.
– Серые уничтожают души, если захватывают мир, – хмуро сказал Санти. – Уж сущность-то вашего уровня должна это знать…
– Это если им позволяют.
– Вот мы и собираемся не позволить.
– Ну, попытайтесь… – раздался в ответ смешок. – Будет любопытно поглядеть.
– Но почему следы вели в храм, расположенный над вами?! – не выдержал Энет.
– Понятия не имею, мне как-то безразлично.
На мгновение нечто замолчало, затем добавило:
– Вы зря сюда пришли, живым здесь не место. И вряд ли вернетесь.
– Почему? – насторожился Санти.
– Сейчас увидите. Да и я немного развлекусь. Скучно здесь…
И в тот же момент из стены выступило многорукое чудовище, никак иначе назвать это существо было нельзя – перекрученное тело, вместо головы три острых бруска, десяток разномастных щупалец, некоторые из которых оканчивались огромными когтями, в других светились гнилостным светом изломанной формы клинки.
– К бою! – выдохнул Санти.
Больше всего его бесило, что спустились в это подземелье они действительно зря. Скорее всего, поскольку отвечать на их вопросы нечто, скрывающееся здесь, не пожелало. Но серым при этом не являлось. Так с чем же, дорхот побери, пришлось столкнуться?! Или с кем? Несомненно разумная сущность, да и силушкой не обделена. Почему-то скоморох был абсолютно уверен, что чудище на них напустила не она. Но кто тогда? Серый? Трудно сказать, вполне возможно, что просто сработала система автоматической защиты.
Впрочем, подумать время найдется позже, а сейчас нужно просто выжить. Санти привычном жестом показал остальным, кто какую позицию занимает, и осторожно двинулся вокруг многорукого, держа наготове картаги. Противник не шевелился, явно ожидая атаки, но скоморох первым атаковать не собирался, желая увидеть, чего можно ждать. Краем сознания он отметил, что Лек и Храт поспешно создавали портал, готовясь идти на помощь.
