Скайуокер прервал медитацию, так и не найдя равновесия.
Еще несколько потерянных минут – и он опоздает на аудиенцию к властителю Галактики, а такое несоблюдение этикета было непростительно даже для второго человека в Империи. Обычно Вейдер отчитывался перед главой государства сразу же по прибытию в столицу, и только в случаях заседания Совета или какого-либо иного совещания Император назначал точное время визита. В каком-то смысле, так было даже лучше – терять минуты или часы, ожидая в приемных, пока повелитель соизволит закончить разговор с очередным моффом, тоже не приносило радости. Разве что забавно было наблюдать, сколько суеты приносило его появление во Дворце лакейско-адъютантской шушере. Никто из придворных даже не подозревал, насколько реальный Вейдер, скрытый под маской, похож на джедая Скайуокера. Ни один, ни другой не терпели промедлений и задержек. Если о Палпатине было принято говорить, что этот гений политики целиком состоит из расчетливости, то всю суть Темного Лорда составляла одна эффективность.
Но с момента прибытия «Экзекъютора» на орбиту Корусканта прошло уже почти пять дней, так что об эффективности как будто полагалось забыть. Не бывает худа без добра, или, как поговаривали в старом Ордене, не бывает ситха без джедая. Глава Альянса потратила едва ли не полгода, чтобы все подгадать... и свой визит на Кореллию, и маневры имперского флота. И все-таки, если бы Палпатину стукнуло в голову послать ученика куда-нибудь подальше от Корусканта, встреча бы сорвалась. А обреченный на ничегонеделанье Темный Лорд пользовался сложившейся ситуацией, как мог, пусть даже и под зорким оком СИБа. Правда, всему хорошему рано или поздно настает конец.
* * * * *
Вейдер стремительно шел по главной аллее Императорского парка, невольно поворачивая голову направо, где виднелась парочка искусственных водопадов. Та дальняя часть правительственного района служила точной копией знаменитых садов Тида, а маленькое рукотворное озерцо – образцом набуанской природы. Лет семнадцать назад, когда Палпатин резво принялся перекраивать Корускант по своим меркам и грандиозный парк только возводился, Скайуокер подумал, что бывший канцлер все-таки тоскует по своей родной планете, и именно для этого вознамерился выстроить здесь подобный уголок.
Однажды он, как явинский истукан, простоял полчаса около того самого водопада, считая, что вряд ли кто-то осмелится потревожить здесь его одиночество. На следующий день Император весьма скользким тоном поинтересовался, доволен ли его ученик восхитительными «садами Набу», добавив при этом, что полностью разделяет его приятные воспоминания.
Темный Лорд понял, что искать человека там, где его нет по определению – бессмысленно. Но он так и не решил до конца, был ли проект «Набу на Корусканте» задуман ради исключительно эстетических целей или это все-таки была проверка младшего ситха. Которую он, получается, не выдержал... Во всяком случае, Вейдер более не позволял себе заходить в ту часть сада или останавливаться где-либо. То, что сердце имело обыкновение кровоточить – его личная проблема, но грубейшей ошибкой будет, если кто-то догадается, что Лорду Вейдеру и вправду есть, о чем тосковать... Он – повелитель Тьмы, он не имеет ничего общего с прошлым джедая, тени которого суждено раствориться в собственной памяти...
Однако сегодня непонятная возня штурмовиков и придворных, скучковавшихся вблизи Восточных ворот Парка, заставила его замедлить шаги. Этот вход открывался исключительно по выходным дням, а правом посещать Парк обладала только высочайшая элита Центра Империи, причем пропуска заверял чуть ли не сам Император. Конечно, дело было не в том, что иной раз Палпатину хотелось выглянуть в окно, созерцая вечнопраздную толпу аристократов – императорской гордости нужно было выказать великолепие своих архитектурных построений. Проще говоря, ситх тоже любил похвастаться.
На данный момент белейший альдераанский мрамор ворот явно был чем-то измазан. Решив, что в запасе у него есть ровно одна минута, Темный Лорд подошел поближе. Зрелище, которое за этим последовало, стоило его шагов и даже недовольства повелителя в случае, если он все-таки опоздает. Услышав знакомый хрип, и мгновенно заприметив черную фигуру, две дюжины штурмовиков и адъютантов бросились от Вейдера врассыпную, как если бы малые дети играли в догонялки. Но взрослые люди не играли – они просто спасали свою шкуру. Позор... Темный Лорд с трудом удержался, чтобы не схватить кого-либо из лакеев за шиворот оливковой униформы.
«Жаль, я не сообразил выключить респиратор и подкрасться к ним поближе».
Но это было еще далеко не все. Корявые зеленые буквы заставили Вейдера немилосердно сжать пальцы обеих рук в кулак, чтобы не рассмеяться. Величайший ужас объял оглянувшегося на миг адъютанта, который решил, что Темный Лорд взбешен, и сию минуту с плеч полетят головы...
МОЯ ИМПЕРИЯ МЕНЯ БЕРЕЖЕТ – НА КЕССЕЛЕ В ШАХТЕ ТАК ХОРОШО
Вейдер подумал, что если бы не исключительные обстоятельства сегодняшнего визита, он бы обязательно рассказал об этом Императору. Интересна была сама реакция властителя... Двадцать лет назад старший ситх с удовольствием бы посмеялся над подобной шуткой, а нынешний Палпатин? Кажется, он совсем не расположен к юмору, разве что к очень черному и с непременным «молниеносным» аккомпанементом.
«Все ясно. Когда я более ничего не смогу сделать, мне останется только написать на спинке трона «Палпатин – дурак».
* * * * *
Император принял его не в тронном зале, а в своем кабинете.
-Лорд Вейдер, друг мой, как я рад видеть вас, - сладчайшим голосом пропел Палпатин, знаком указывая, что сегодня ритуал коленопреклонения необязателен, и, напротив, приглашая Вейдера подойти к окну. Темный Лорд выпрямился перед панорамой величайшего из городов, заложив руки за спину. Император занял позицию зрителя в удобном кресле, положив ногу на ногу.
«Впрочем, надо отдать должное его манерам. Какое бы кресло не выбрал властитель Галактики, оно сейчас же уподобляется трону», - подумал Вейдер, искоса наблюдая за повелителем.
-Так какие новости вы привезли мне с края Галактики, лорд Вейдер?
Вейдер легко повернулся на каблуках. С Императором не принято разговаривать, стоя к нему вполоборота. Особенно, когда он решил поиграть в «дружбу».
-Мы задействовали весь флот для нахождения основных баз мятежников. Одиннадцать планет, находившихся под подозрением, были подвергнуты бомбардировке.
О том, что это были планеты, совершенно непригодные для жизни, Император так и не узнал.
