О том, что это были планеты, совершенно непригодные для жизни, Император так и не узнал.
-После разговора с вами по холонету, я счел необходимым немедленно вызвать генерала Мадина с военной базы, где он нес службу. Я лично инструктировал его на предмет задания. Неделю назад Мадин встретился с имперскими дипломатами и уже начал новый раунд переговоров с республикой Мон-Каламари.
-Прекрасно. Ты уверен, что он сможет добиться успеха?
-Мой повелитель, я считаю, что в протеже Уиллхуфа Таркина можно не сомневаться.
-Конечно, друг мой. Кстати, я вызвал тебя, чтобы поговорить о несколько более занятных вещах, - промолвил Палпатин.
-Я весь внимание, повелитель.
-Моя контрразведка делает определенные успехи. Похоже, недавние реформы в структуре СИБа их чему-то научили, - ситх чуть скривил губы. - Три года срок немалый, но мы наконец-то получили долгожданные результаты. Речь идет о пилоте, который уничтожил нашу Звезду Смерти.
Вейдер напрягся.
-Помнишь, ты сам утверждал, что это был форсьюзер?
-Да, мой повелитель. Сила была с ним.
-Не сомневаюсь, что Сила была с ним. Нам удалось выяснить некоторые подробности его происхождения. Интересно, правда?
Палпатин с великим вниманием рассматривал непроницаемую маску, словно старался заглянуть за нее. Кабинет наполнился гнетущей тишиной, ритмично прерываемой лишь шипением респиратора.
-Так вот, его зовут Люк Скайуокер.
Вейдер промолчал. Хотя он был готов к этому, превосходно понимая, для чего на самом деле его вызвали во Дворец, в данной ситуации он все же посчитал молчание наилучшим выходом. Он был уверен, что в случае подобного сюрприза даже наитемнейший Лорд Ситхов имеет право задуматься.
-Теперь все стало намного понятнее, друг мой?
-Значит ли это, что пилот Альянса является родственником Энекина Скайуокера? Или однофамильцем?
-О, мой дорогой ученик! Зря ты такого никудышного мнения о контрразведке, - Палпатин выдержал паузу, давая возможность Вейдеру оценить сказанное и, наконец, сменив чуть обиженный тон на торжествующий, прибавил. - Естественно, все уже выяснено.
«Так вот почему Император ждал несколько дней, прежде чем принять меня... Конечно, мон-каламари и бомбежка астероидов его особенно не интересуют... Значит, о Люке он знает уже около двух недель, а меня задержал, чтобы работники СИБ успели найти доказательства признания захваченного резидента».
-Он был воспитан на Татуине в семье неких Ларсов, но носил фамилию Скайуокер... Как и его отец.
Сюрприз все-таки удался, ибо этого не мог ожидать ни Вейдер, ни Энекин. Никто. Ведь он самолично искал жену и детей на этой Силой проклятой планете. Логика, логика, где же логика? Неужели Кеноби прибыл туда позже него? Татуин! Так всегда... мы ждем хитроумных змеистых сплетений, а на деле все так просто. Вейдеру хотелось заскрежетать зубами от злости и досады, но вместо этого он заставил себя произнести вслух:
-Я восхищен успехами аппарата СИБ, мой повелитель.
-Я тоже, - Палпатин сотворил руками какой-то плавный дирижерский жест, - Но как же это я сразу не догадался... конечно, он уничтожил станцию. Как и тридцать три года назад его отец уничтожил боевую станцию Торговой Федерации. А теперь юный Скайуокер уже командует элитной эскадрильей Альянса. Хороший пилот... Любопытные параллели, вы не находите?
-Да, мой повелитель, - признал Вейдер.
-Ты говоришь, что Сила в нем была велика... Значит, он представляет угрозу для Империи, не так ли?
-Мой повелитель, я полагаю, что его способности не получили соответствующей тренировки.
-Вы так уверены в этом, Лорд Вейдер? А по данным СИБа, на том же самом Татуине влачил свои тягостные дни и старик Кеноби.
«Ясно. Наш хитрец скрылся в песках. Знал наверняка, что я НИКОГДА туда не вернусь».
-Да, такова доля рыцаря Ордена, приверженца Светлой стороны...
«А Палпатин, что, в самом деле мечтает дотянуть до государственной пенсии и удалиться на роскошную набуанскую виллу?»
-Я не чувствовал свойственных опытному форсъюзеру возмущений в Силе. Сомневаюсь, что опекуны Скайуокера могли бы разрешить Кеноби общаться с ним.
-Ах, да... В этом вы правы, мой друг. Возмущения в Силе, да-да.
Теперь Палпатин и вовсе замолчал, правда, на губах все еще кривилась мерзкая ликующая улыбочка. Вейдер решил, что если, не приведи Сила, ситх еще и захихикает, и вот тогда его ментальные щиты больше не выдержат. Значит, разговор необходимо завершить как можно скорее.
-Каково будет ваше приказание, повелитель?
-Скайуокер уже официально объявлен государственным преступником. Так что разыщите его. Он – террорист, а, следовательно, должен получить по заслугам. Или у вас другое мнение, лорд Вейдер?
-Талантливый пилот и командир мог бы служить Империи.
-Разве у нас мало пилотов и командиров?
-Нет. Но я уверен, что человек, понимающий Силу, и не испытавший тлетворного влияния Ордена, мог бы быть нам полезен.
-Интересная идея, - Палпатин нарисовал на лице выражение задумчивости, хотя было ясно, что детали разговора с Вейдером он проиграл в голове еще несколько дней назад. – Я, пожалуй, подумаю на досуге и тогда решу, что делать с ним. А за возмущениями в Силе я буду наблюдать. Сам. Теперь вы можете идти, лорд Вейдер. Наш флот уже ждет вас, не так ли?
Темный Лорд поклонился и вышел из кабинета. Оставшись наедине с самим собой, Палпатин отдался размышлениям.
Даже спустя столько лет самой большой загадкой для Императора был его ученик. С одной стороны, все казалось настолько бесхитростным – в прошлом разочаровавшийся в бессилии Ордена рыцарь, потерявший семью и все, что было дорого. Обгоревший, израненный, обреченный на ношение дыхательной маски... В какой-то мере Палпатин даже проявлял сочувствие, но при этом считал, что физические страдания только способствуют налаживанию «добрых» отношений ученика-ситха с Темной стороной, а кто, как не Сидиус, умел обращать любую ситуацию в свою пользу? В итоге из перспективного джедая получился фанатичный и мстительный ситх, машина, словно специально созданная для претворения воли повелителя, последний ученик, слуга... можно сказать, даже раб Империи. И все же, если бы Палпатина спросили, знает ли он этого человека на сто процентов, он ответил бы отрицательно...
Сидиус перебирал своих учеников, пытаясь отгадать, кто из них более всего походил на учителя. Превосходный, не имеющий себе равных боец и одновременно наивный юноша Мол с громадной верой в великую Тьму. Только-только начинавший свой путь и так нелепо убитый падаваном.
Талантливый политик, человек, споткнувшийся на собственном идеализме, один из немногих аристократов Ордена, граф Дуку. А был ли он ситхом? Был... стал ситхом... потому что так желал его светлый учитель.
