Однако стоило эсминцам и фрегатам подойти ближе к завесе, как начались чудеса – иначе это адмирал назвать не мог, когда увидел впервые, он даже глаза протер, думая, что привиделось. Вот только ничего не изменилось – стоило кораблю подойти на определенное расстояние, как часть метеоритов вдруг закручивалась смерчем, причем вертелись они с неизвестной, но очень большой скоростью – сканеры так и не смогли определить ее, словно им что-то мешало. А затем смерч срывался с места и атаковал, причем однозначно через портал, поскольку врезался в не успевший поднять защитные поля корабль почти мгновенно – постоянно активированными поля никто не держал, никаких запасов топлива не хватит на это. Миллионы обломков очень быстро превращали борта в решето. Так было потеряно около полусотни фрегатов и эсминцев.
– Да чтоб вам всем в ад провалиться, траханные в … уроды!!! – не выдержала такого издевательства душа Корвана. – Да они совсем …! Да как такое возможно?! Что это за оружие, демон его раздери?!.
– Боюсь, это их проклятые маги, – уронил Лурадье, сжимая кулаки, он тоже прекрасно понимал, что за такие потери с них спросят очень строго, даже в сражениях с Ансалоном порой теряли меньше. – Гравитационные корректоры на такое не способны…
– А вы знали, что элианцы такое могут?! – зло спросил адмирал.
– Нет, – поджал губы безопасник. – Очень жаль, но нет, иначе бы вы знали.
– И что теперь делать? Я не хочу бессмысленно терять людей и корабли!
– Не знаю, вы здесь флотоводец.
Корван внимательно вглядывался в тактический терминал, оценивая обстановку, и никак не мог ничего придумать. Оборона элианцев оказалась трудным орешком, тогда как он надеялся на обратное – да что там, в адмиралтействе прямо заявили, что отправленные в экспедицию силы явно избыточны, что они просто не хотят рисковать. И вот на тебе! Да еще и «союзнички» сбежали, не пожелав воевать. Адмирал боялся даже думать, что угрозы регента реальны и элианцы способны доставить неприятности метрополии.
Он еще не знал, что его опасения уже оправдываются – заранее засланные на столичные планеты мастера Черного Клана и Ночные Охотники Верити приступили к ликвидации высокопоставленных чиновников и самых богатых людей двух стран. Мало того, на месте Парламента, главной резиденции Ирсен Лайр, правительственных зданий и основных военных космодромов начали раскручиваться черные вихри Ветра Смерти. И агрессорам еще повезло, что элианцы пока ограничились этим.
* * *Кесариня сидела в своем кабинете, как паук в центре паутины, отвечая на бесчисленные звонки и сообщения, отдавая приказы и отмечая на голографической схеме их выполнение. Ее губы то и дело кривились в недоброй ухмылке, в душе пылало застилающее глаза злорадное торжество. Вот и кончилось ваше время, сволочи! Вот и кончилось! Не всех еще достали, но это ненадолго. И демон побери, без помощи элианцев это не получилось бы – несколько раз все едва не сорвалось. Однако неуловимые элианские убийцы справились, устранив практически всех лидеров заговора.
Вспомнив, как это начиналось, Неррис задумалась, правильно ли она поступила, приняв чужую помощь, но одновременно четко осознавала, что иначе не справилась бы – заговор оказался куда разветвленнее и обширнее, чем она думала. Его лидеры не только ухитрились объединить консерваторов и прогрессистов, но и подключили нейтралов, да и многих высокопоставленных военных сумели заинтересовать. Когда эта информация дошла до кесарини, отменять все было уже поздно, а это значило только одно – жизнь закончена, вскоре за ней придут. Она уже собралась было начать уничтожать компрометирующие документы, надеясь, что хотя бы беременную невестку не тронут, а Иннарин каким-то образом сумела добиться от Шеддари непредставимых для того раньше сексуальных подвигов и забеременеть. Но этого не потребовалось, за спиной Неррис внезапно возник неприметный на вид человек, непонятно каким образом миновавший охранные системы и полсотни телохранителей. Впрочем, когда стало известно, кто это и откуда, она перестала удивляться, вспомнив о способностях эльдаров.
– Здравствуйте, ваше величество! – едва не заставил склонившуюся над голоэкраном кесариню подпрыгнуть чей-то шелестящий голос.
– Кто вы?! – шарахнулась в сторону она, лихорадочно нащупывая бластер. – Вы пришли меня убить?!
– Совсем наоборот, – поклонился невысокий, хрупкий на вид человек в черном комбинезоне и маске, скрывающей лицо, кроме глаз. – Я пришел выразить свое почтение от имени регента Элианской империи и предложить вам помощь.
Третий среди охотников с интересом смотрел на эту незаурядную женщину, сумевшую добиться очень многого без какой-либо сторонней помощи. Она уже три десятилетия тащила на себе огромную страну, на пределе сил выкарабкиваясь из войн и кризисов, пусть порой и не достигала своих целей, но все же справлялась. Помочь ей будет честью, тем более что это входило в разработанный ими совместно с Ланигом ар Вортоном, которым Фран искренне восхищался, план.
– Помощь? – приподняла брови Неррис, сразу успокоившись. Элианцам причинять ей вред в данный момент совсем невыгодно.
– Да, – наклонил голову незваный гость. – Можете звать меня Франом.
– Интересно, – задумчиво потерла щеку пальцами кесариня. – Причина? И какую помощь?
– Причина очень проста, – ответил ночной охотник. – Если вы проиграете, то нам придется воевать еще и с вашей страной, а нам этого, как вы понимаете, не особо хочется. Поэтому наши люди внедрены на ушедший к Элиану флот, в нужный момент они незаметно помогут вашим справиться с заговорщиками.
– Это ничего не решает… – устало вздохнула Неррис. – Я проиграла здесь, не учла, что к заговору могут присоединиться нейтралы и военные. У меня не хватает людей и связей, чтобы нейтрализовать всех.
– А вот тут мы и пригодимся… – в глазах Франа проскользнула улыбка. – У вас есть список тех, кто вам мешает, но добраться до них вы не можете?
– Есть, конечно, – пожала плечами кесариня. – Но что это даст?
– Мы их устраним, – спокойно ответил ночной охотник. – Незаметно или громко. По вашему желанию.
– Но их очень хорошо охраняют… – в глазах Неррис горело недоверие.
– Это неважно, никакая охрана не поможет, вы забыли про телепортацию, – голос Франа остался таким же спокойным.
Он не собирался говорить, что полагается не только на телепортацию – у Верити хватало своих возможностей и способностей.
– Кстати, – уведомил ночной охотник, – такая же помощь предложена императору Ансалона. И он ее принял.
– Хонлиан принял помощь? – удивилась кесариня. – Не похоже на него…
