Полковник слушал молча и как-то скучно. Потом покачал головой.
— Есть одно препятствие. Вон оно идет…
Я обернулся. По ангару шествовал командующий красно-фиолетовым аларийским флотом.
— Дед со счетчиком должны были его убедить, — сказал я. — Да и в чем проблема?
— Корабль Геометров, Петр. Это очень, очень могучая технология. Одно дело, когда ты, лишенный памяти, отправлялся на нем к Геометрам. Совсем другое, если мы все в него заберемся… в трезвом уме и ясном рассудке.
— Не понимаю, — честно сказал я.
— А если мы отправимся не в Ядро? А на Землю? Предоставим человечеству подобную технику? Это не просто старые плазменные движки, которые невоспроизводимы промышленно…
Алари был уже близко. И наверняка слышал слова Данилова. Я нервно засмеялся:
— Корабль Геометров тем более невозможно…
— Возможно, — сказал алари. — Он автоматически ремонтируется, Петр Хрумов. Иметь такой корабль — все равно что иметь маленькую фабрику по их производству. Достаточно предприимчивая цивилизация может этим воспользоваться.
Он сделал паузу.
— А вы — достаточно предприимчивы.
Труднее всего спорить с подозрениями, когда они абсолютно беспочвенны. Мне вот и в голову не приходило приплести цивилизацию Тени в качестве повода, чтобы доставить разведывательный корабль Геометров на Землю. А Данилов по своей гэбэшной выучке об этом подумал. Как и чужой…
— Мы хотим лишь отправиться к третьей силе, — сказал я. — К четвертой, вернее. Потом вернем вам скаут Геометров. Если это будет актуально для вас.
— Будет, — сказал алари, не отрывая от меня взгляда. — Петр, твоя разведка в мире Геометров имела крайне малые шансы на успех. Но попытка отправиться в чуждую область Галактики абсолютно безнадежна. Это признает даже счетчик.
Вот так. Как поспорить с авторитетом существа, которое не ошибается?
— И все же счетчик советует попробовать, — продолжил алари. — И тоже готов отправиться к Ядру.
— Решение зависит от вас?
— Да.
Он долго молчал, этот мышь-переросток, ищущий выгоды для своей цивилизации так же напряженно, как мы с дедом для людей…
— Вы хотели бы сохранить корабль Геометров, чтобы изучить его технологию? — предположил я.
— Не обязательно сохранять, когда можно скопировать, — возразил алари.
Я вспомнил, как они исследовали тело Ника Римера, и не стал задавать вопросов.
Мы стояли возле шаттла, Данилов — с кислой, безнадежной миной на лице, алари — погруженный в раздумья, и я — отчаянно ищущий слова, которые могли бы убедить чужого.
— Все запуталось, — сказал алари. Негромко, словно размышляя вслух, пытаясь донести до меня свои сомнения. — Если бы мы знали, какой неоднозначной станет ситуация, то сразу сообщили бы о случившемся Сильным расам. А теперь… я не вижу правильных решений.
Он стал мне ближе после этих слов. Гораздо ближе.
— Как бы ты поступил, человек?
— Не знаю, — сказал я. — Действительно не знаю. Если вы не до конца нам доверяете… ну, отправьте с нами несколько десантников.
— У доверия не бывает уровней, — ответил командующий. — Это… — переводчик-куалькуа запнулся, подбирая слова. — Это триггер. Да или нет. Две позиции.
— Трудно быть чуть-чуть беременным… — ни к кому не обращаясь, буркнул Данилов.
— Почему? — поворачиваясь к нему, удивился алари. Не дождался от растерянного полковника ответа и снова посмотрел на меня: — Ты — обещаешь, Петр Хрумов?
— Да, — прошептал я.
— Вы не уведете корабль Геометров на Землю. Вы отправитесь на поиски цивилизации, которая называется Тень, и постараетесь вернуться. Семь земных суток наш флот будет ждать вас в этой же точке пространства.
— Хорошо, — еще не веря в удачу, сказал я.
— Сюда приведут человека Машу. Она ваш специалист по технике?
— Да.
— Пойдете в арсенал. Вам дадут любое необходимое оружие ближнего боя.
— Вряд ли нам придется воевать…
— Конечно. Но я не могу отпустить своего офицера невооруженным.
Я еще ничего не понимал. Командующий подошел ко мне. Протянул лапу, уперся выдвинутыми когтями куда-то в грудь.
— Петр Хрумов, рожденный как человек… — сказал он. — По праву командующего независимым флотом и в силу своего высокого происхождения я меняю твою судьбу.
В голосе не было никакой торжественности. То ли куалькуа не счел нужным ее изображать, то ли Алари не страдали эмоциональностью.
— Отныне ты офицер красно-фиолетового флота, — сказал командующий. — Ты подчиняешься мне, и я отвечаю за твои действия. Ты найдешь цивилизацию Тени во благо нас, людей, счетчиков и куалькуа. Ты вернешься.
Лапа алари сжалась, царапая мне грудь. Потом он повернулся и пошел прочь.
Я посмотрел на Данилова, но тот был ошарашен не меньше моего. Он с трудом улыбнулся и сказал:
— Сейчас у тебя хвост начнет расти…
— Перестань, — попросил я. — Не надо.
— Не принимай так всерьез, — Данилов похлопал меня по плечу. — Петя, ау! Алари просто обошел запреты Конклава на передачу технологии! Он сделал тебя своим офицером, чтобы позволить пользоваться кораблем Геометров. Ничего особенного!
— Ничего особенного? — я потрогал надорванную рубашку. Надо будет зашить… — Саша, а часто чужие ради людей обходили запреты?
Данилов с нами в арсенал не отправился. Меня это удивило, но уговаривать я не стал. В конце концов, тут я больше полагался на Машу, изучавшую оружие под чутким руководством деда.
Помещение арсенала было небольшим и полутемным. Освещение — ладно, на вкус и цвет человек алари не товарищ. А вот размеры меня удивили. Оружие размещалось на открытых стеллажах, всего по одному экземпляру на каждом.
— Они что, не любят палить из одинаковых пушек? — риторически спросил я.
Маша снисходительно посмотрела на меня:
— Петя, это выставочный зал. Образцы. В оружейных залах СКОБы тоже самое.
— Ты там бывала? — злясь на собственную глупость, спросил я.
— Я много где бывала, — без особой рисовки пояснила Маша. Пошла вдоль стеллажей, разглядывая замысловатые штуковины. Сопровождающий нас алари молча наблюдал.
— Газовые баллончики… — вдруг буркнула Маша.
— Что?
Менее всего эти смертельные игрушки напоминали газовые баллончики.
— Когда-то была мода на газовое оружие. Баллончики, пистолеты…
— Ну и что?
— Реальной пользы от них не было никакой. Законопослушный гражданин все равно не умел их толком применять. Да и эффективность — чисто символическая. Зато ложная иллюзия безопасности притупляла осторожность…
