Зачем, например, вот этого парня сюда понесло? Навигатор словно напрашивался на неприятности. Из всех «заплаток» малиновые считались самыми опасными. «Слепые хозяйки» чаще всего появлялись именно на них. Людям этнайцы цели своих экспедиций не объясняли. Они вообще редко чего объясняли. Чаще говорили «Табото та-та» — «Так надо».
О геофизике Девкал было известно мало, но достаточно, чтобы понять главное. Когда-то эту планету, относившуюся в тот период к объектам земного типа, накрыл океан ядовитого газа. За все время своей космической экспансии человечество впервые столкнулось с подобным феноменом и пока не могло найти ему научное объяснение.
Возможно, оказавшись в роковой близости от большого космического тела, Девкал «подцепил» сгусток рероталиновой пыли, трансформировавшийся в окутавший планету газовый шар. Естественно, вся органическая природа погибла. А на ее месте возникла новая — электрическая. Которую, очень условно, можно было назвать жизнью. Но «рероталиновая» версия никак не объясняла, почему на «Плюшевой планете» изменялись все свойства материи, не действовали законы электродинамики, то и дело возникали спонтанные надгравитационные вихри, «таяли» радиоволны, отсутствовала временная локация. И было непонятно, почему остальные планеты системы Окон не носили «отпечатков» такого серьезного космического катаклизма. Вопросы множилось, и ни один не имел вразумительного ответа. Только догадки.
Ряд ученых считали, что в процессе обретения губительной газовой оболочки планета заодно одела «черный ореол» подпространственной дезориентации, который объясняет все происходящие на ней «несуразицы». Другие утверждали, что «черный ореол», по сути, не объясняет ничего: подпространство — оно и есть подпространство. Оно требует строгого экспериментального подхода, и проходчики такие эксперименты ставили.
Наверное, земляне уже разгадали бы некоторые тайны Девкал, если бы не одно обстоятельство — если бы им не мешали. Проходчиков буквально не пускали на планету. Электрическая жизнь вылавливала и убивала людей на «заплатках». Особенно на малиновых. Впрочем, этнайцев на «заплатках» гибло не меньше.
А «глянцевый человечек» специально выбрал малиновую зону. Именно эту. Зачем?
«Табото та-та» — «Так надо!»
Возможно, что-то на ней искал?
Этнаец совершил сложную вертикальную посадку на акму, недалеко от «подвязки», и ненадолго вышел из космолета. А когда вернулся и попытался взлететь, «ковчег» накрыла направленная волна «нестандартной» гравитации. Скорее всего, постаралась «Слепая хозяйка».
Орбитальные автоматы землян зафиксировали катастрофу, и люди сразу организовали спасательную экспедицию. Две попытки спуска на поверхность у оперативников местного АП КОРМ успехом не увенчались — спасателям пришлось возвращаться на орбиту. За это время в систему прибыла группа Владина.
Ее десантировали в зону предполагаемой аварии «ковчега» на тяжелом вездеходе с большой высоты. Точное место аварии определить было невозможно, а связь с «ковчегом» не действовала. Для десантирования пришлось очищать от тетраков посадочный маршрут. Энергии потратили уйму.
Десантники высадились.
Теперь возвращались.
— Финиш, — сообщил Владин, откидываясь от пульта. — Промежуточный финиш. То есть — привал!
Новоиспеченному экипажу «ковчега» удалось положить космолет на низкую орбиту. Двигаться дальше этнайский навигатор категорически отказался. Но здесь — на планетной «крыше» — проходчики все равно не ощущали себя в безопасности. Хотя дело было сделано — навигатор спасен, оставалось ждать помощи.
Космоплан преодолел зону помех. Восстановилась связь.
— За вами вышел модуль Вагнера, — восторженным голосом оповестил Рябов. — Все прекрасно, ребята! Вы отличники!
«Глянцевый человечек» поморщился и потребовал объяснений.
— Спасательная операция, — ответил Владин.
— Но я не просил помощи, — перевел «Симбо» протест этнайца.
Просил — не просил… Операцию, конечно, согласовали с Командованием космонавигации. Там походу этнайца придавали большое значение. Очень большое. Как ни одной другой экспедиции на памяти людей. Складывалось ощущение, что в ожидании ее итогов напряглась, замерла вся десятимиллиардная Этна. Она отозвала из Пространства все «ковчеги», оставив в дальнем космосе одного единственного наблюдателя.
— У нас свои принципы, — сказал Вадим. — Когда беда, мы помогаем, не дожидаясь, пока нас попросят.
— Я знаю, — сказал человечек. — Мы тоже.
Он опустил голову и ласково посмотрел на танцующее у ног забавное существо.
Владин немного смутился. Действительно: можно поспорить — кто кого спас.
— Почему мы не пошли дальше, почему остановились?
— Дальше нельзя, — ответил этнаец. — Он еще работает. Если дальше — он не достанет.
Кто работает? Кто не достанет? Ладно, разберемся.
— Нужно пополнить энергозапас, — поменял тему разговора Владин.
— И воды бы неплохо, настоящей, — очнулась от задумчивости Виктория. Скафандры автономно регулировали обмен веществ в организмах проходчиков. Но одно дело — чувствовать жажду, а другое — хотеть выпить воды.
— На моем космолете нет запасов для людей, — выслушав перевод, отрезал этнаец.
— Что-что? — хором переспросили Багрова и Владин.
— На моем космолете нет ничего для людей! Понимайте, как хотите.
— Как, интересно, — растерялась Шет.
Нет запасов? Но триста землян, работающие в посольстве на Этне и в других земных представительствах, после примитивного адаптационного курса свободно питаются с этнайцами одними и теми же продуктами, пьют одну и ту же воду. «Глянцевых человечков» можно было упрекнуть в чем угодно, но только не в жадности.
— Есть одна батарея, — навигатор показал на зарядник. — Больше ничего нет.
Что ж, на нет — и суда нет.
Владин подсоединил скафандр Виктории к энергодатчику.
— Там был «Страж», — вдруг сообщил «глянцевый человечек».
— Кто? — не понял Владин.
— Мы называем это «Слепой хозяйкой», — сообразила Шет.
— Там был «Страж», — повторил этнаец. — Близко… близко. А мы все живы. Невозможно…
— А ведь он прав, — пробормотала Лена. — Так не бывает.
«Слепые хозяйки» Девкал — почти мистический ужас этого мира. Самые загадочные и самые могущественные существа из всех встреченных человечеством в Пространстве.
