Конфетка всегда приходит на встречи в компании охраны. Эти ребята стоят в коридоре и терпеливо ждут, пока мы болтаем. Они просто не могут отпустить свою королеву. Есть у меня такое ощущение, что они её ревнуют страшной ревностью. Ох, прижмут они меня как-нибудь в темном углу, и не успею я сказать, что всё это по заданию Богини.
"И вообще, почему я так трясусь при мысли о Конфетке? Я день – деньской напролёт глажу совершенно чуждых существ. То Суйу, собаку Грумгора, а у неё с земными существами общего только то, что она любит, когда её гладят. То вообще механическую игрушку, имитатор Аиса. Правда, в этом случае я слышу его ощущения, я чувствую, что ему приятно. Да и земные женщины, если подумать, тоже отличаются от нас, мужчин. Всё равно приходится спрашивать, где ей приятнее, чтобы гладили", – такими мыслями пришлось мне себя успокаивать, когда я шел к Конфетке в Тот Самый День. Пришлось идти и уговаривать себя: "Я массажист, я просто массажист, глажу в нужных местах, а потом умываю руки".
Но всё оказалось гораздо проще, чем ожидалось. Конфетка была в таком восторге, что было забавно даже мне. Гладить её в мягких перчатках оказалось даже приятнее, чем собаку Грумгора. Ещё немного, и я бы сам завелся. Еда со Вкусом сработала даже лучше, чем ожидалось. Правда, тарелочку мне дали маленькую – маленькую, не могли хотя бы пять ложек положить, зажимы. Богиня передала сообщение, что свет в контейнере для души погас.
Успеха тебе, Сладкая Конфетка.
Январь – апрель 3012 г.
Тяжеленный люк бронетранспортера упал на броню, вызвав дикий звон и протестующие крики команды изнутри.
– Эй, чудо, ты собираешься спасться или так и будешь ждать, пока тебя лава поджарит?
Мой вопрос был обращён к аборигену, стоявшему невдалеке от дороги, по которой мы драпали от извержения вулкана. Чудной какой-то. К нему уже лава подходит, а он стоит и не с места. Вообще-то нас сюда послали не из-за вулканов. На базу к Богине по системе зовущих камней пришел сигнал о том, что в этом мире творится что-то неладное. Странные существа выскакивали из безлюдных мест, убивали жителей деревень, штурмовали укреплённые посёлки, а затем исчезали в никуда. По описаниям, эти чудища были похожи на гигантских пауков, но почти не пробивались холодным оружием. Они никого не ели, смысла в их убийствах не было никакого. Постигатели Истины тут же заподозрили, что это роботы, и все наши три роты тут же сняли с места и запёрли сюда, на планету Дюкаа. Планета эта была очень важна для Богини, здесь располагалось несколько запасных полков. Естественно, что их тоже привлекли к делу.
До нашего прибытия местные сражались с этими чудищами холодным оружием. Все поселки в этом мире строились как укрепленные городки, а большинство мужчин являлись воинами. Чудища с трудом пробивали стальные доспехи, и потому искусство создания стальных доспехов здесь достигло большой высоты. До недавнего времени набеги чудищ были редкими, их группы редко превышали числом несколько десятков единиц. Потери людей при отражении их набегов были невелики. Но вдруг что-то произошло, количество чудищ в группах выросло до многих сотен, а их набеги участились. Несколько северных городков сразу пало. Планета запросила помощи.
Мы прибыли и с ходу включились в бой. Городок, где была назначена встреча, оказался в осаде этих существ. Порядка шести сотен тварей кружили вокруг городка, обнесённого деревянным частоколом. Они уже почти прорвали оборону. Им чуть-чуть не повезло. В городке собрался цвет рыцарства, прибывший на встречу с нами, и их элитные отряды. Потери чудищ были очень велики. Мы сразу их покрошили, едва принялись за дело. Говорили, что это не единственная группа, и что по окрестностям рыщет ещё несколько таких же. Исследователи, едва взглянув на их внутренности, сразу вынесли диагноз: роботы. Не такие, с которыми мы сражались у корабля роботов. Те были чудесами микроэлектроники и механики. В этих было использовано много бионических элементов, их где-то выращивали. Мало того, в них, кроме собственного компьютера, было и устройство связи. Ими откуда-то управляли.
Взвесив все за и против, наше начальство решило передать этому миру технологию парового двигателя и токарного станка. Из недр бездонных архивов "Постигателей Истины" был извлечён проект парового бронетранспортера с паровой же скорострельной пушкой. В городках закипела работа. Через три месяца в строй вступили три сотни новеньких бронетранспортеров с огромными дымовыми трубами. За это время мы потеряли три северных королевства. В южные королевства удалось вывезти не более половины населения.
Роботы изменили тактику. Они наваливались тысячной массой на укреплённый городок и сносили его с лица земли. В каждом из этих городков находилось от силы несколько сотен воинов – большее количество не могло прокормиться от окружающей земли. Когда мы прибывали через несколько десятков минут, роботы уже успевали уйти и закопаться в землю. Наши корабли, конечно, быстры, но не настолько, чтобы оказываться в нужном месте моментально. И мы, прибыв на место со своими излучателями и пушками, каждый раз оказывались в дураках, оглядывая безмолвное пепелище. Несколько раз нам удавалось нагнать роботов или отыскать их с помощью собак, но это не остановило их общее наступление.
Вступление в строй бронетранспортеров и паровых пушек изменило ситуацию. Мы перестали отступать и начали наступать. Было отстроено несколько городков, возрождены два из трёх северных королевств. Мало того, мы начали даже упреждающие набеги. Мы уже думали, что побеждаем.
Выход нашего войска представлял собой великолепное зрелище. Ворота укрепленного городка открывались, и из них выезжала длинная кавалькада бронированных рыцарей, за ними ехали бронетранспортеры, а над войском летели наши глайдеры. Флаги трепещут, доспехи горят, наши защитные поля сияют, на рыцарях и бронетранспортерах цветные значки – залюбуешься.
Надо сказать, что местные люди вызывали у меня симпатию. Жизнь в условиях постоянного присутствия внешнего врага выработала у них лучшие качества рыцарства, в лучшем понимании этого слова. Отважность, бесстрашие, уважение к жизни, честность, верность. Открытые, добродушные люди. Может быть, немного поверхностные.
Но наше продвижение на север (роботы приходили с севера) вдруг замедлилось. В этом краю, до того вполне стабильном и устойчивом, вдруг началась активная вулканическая деятельность. Стоило армии начать двигаться, как на её пути вставал вулкан. От Богини пришел приказ – отойти на юг. Всем, кроме её войск. Местные ругались, покидая недавно выстроенные аванпосты, но отходили.
