Через месяц после приказа нам привезли какое-то хитрое устройство. Его требовалось доставить как можно ближе к действующему вулкану и запустить. Устройство представляло из себя вертикальный цилиндрический контейнер метров в двадцать длиной. Оно имело собственное шагоходное шасси и устройство управления. Вулканы к тому моменту разошлись вовсю, и доставка его на летающей технике исключалась. Поскольку только у моей группы были жёсткие скафандры земного производства, мы и получили приказ доставить это устройство к вулкану. Пришлось всей моей команде лезть в бронетранспортер, я сел за руль устройства, и мы двинулись к вулканам. За нами следовали три БТРа сопровождения.
Первое время нас прикрывали ребята на глайдерах. Когда мы подошли ближе к вулканам, их полет стал невозможным, и они остались в брошенном укрепленном городке, под охраной двух БТР-ов сопровождения. К вулкану двинулись только я и два БТР. По спине пробежал холодок – на этой планете, за сотни километров от людей, мы остались одни и без воздушной поддержки. Впрочем, впервой ли нам?
Устройство мы запустили без проблем. При нажатии на "пуск" оно встало вертикально и запустило в землю что-то типа ракеты. Вот при отходе от вулкана мы и заметили этого чудика: то ли рыцарского служку, то ли какого-то недобитого крестьянина. Стоит себе на пути у потока лавы – и ни с места. Мне пришлось постучать водителю, чтобы тот подъехал к нему поближе. Фиу высказал опасение – лава была уже близка, но мы всё равно успели раньше. Я втянул крестьянина на борт, и мы отступили ускоренным маршем. Достигнув укрепленного городка, в котором нас ждало сопровождение, мы попытались его допросить. Даже с помощью стоунсенса это удалось с большим трудом: он очень плохо говорил, а соображал и того хуже. Но самый главный сюрприз нас поджидал в укрепленном городке, превращённом в штаб всех северных армий. За то время, пока нас не было, сюда привезли телепортер, через который прибыла сама Богиня и цвет исследователей из "серой плесени".
При виде Богини наш чудик рассыпался на мелкие части, которые принялись удирать в разные стороны. Богиня на них прикрикнула, а охрана навела пушки. Деваться на новеньком бетонном полу плаца (дело происходило в центре городка) им было некуда, и они собрались в человекообразное существо снова.
– Вы хоть знаете, что за пакость вы привезли на этот раз? – с довольным видом произнесла Богиня. Мы, конечно, не знали, и принялись всячески от него открещиваться, мы – де просто его на дороге подобрали.
– Он нам очень поможет. Очень хорошо, что вы его привезли, – сказала Богиня.
Система скучала. Она уже не помнила, когда и для чего она тут появилась, но ей было скучно. Её тело и нервы проходили через все основные материки и плиты планеты, доходя до того слоя, где начиналась расплавленная лава. Система выполняла свои функции: не давала материкам слишком сильно разъезжаться, на давала плитам устраивать слишком сильные землетрясения, но это ей начинало надоедать. Иногда она развлекалась, создавая своих работников и натравливая их на муравьиные существа, копошившиеся на поверхности. Впрочем, это ей тоже быстро надоедало, и она давала людишкам добить её роботов. В один день, когда у неё совсем испортилось настроение, она решила выдавить людей на южный континент. Не для какой-то конкретной цели, а просто так, для того, чтобы посмотреть, как они будут плыть через океан. Но тут её роботы встретили неожиданное препятствие. Какие-то люди уничтожали её роботов с удивительной легкостью, и её план был сорван. Система рассердилась и проделала отверстия для магмы, зажгла вулканы только для того, чтобы не пустить людей обратно. А потом Система решила создать разведчика. Она создала его внешне похожим на обитателей поверхности. Роботы прорыли ему выход на поверхность, и он вышел недалеко от линии вулканов. Разведчик вышел вовремя: мимо него двигалась машина из числа тех, что уничтожали её роботов. Машина удирала от вулканов, не останавливаясь.
Система посмотрела на эту картину и почувствовала себя довольной. Все разумные существа живут ради выживания. И эти удирают ради выживания. Система должна обеспечить своё выживание и уничтожить всех, кто может создать угрозу. А это любые разумные существа в этом мире или любом другом…
Но тут случилось невероятное. Существа в машине, рискуя жизнью, развернулись и пошли на спасение её разведчика. Они вытащили его прямо из-под наступающей лавы, и только после этого отступили. Система задумалась. Если живые существа способны заботиться друг о друге, может, не стоит их уничтожать?
– В поверхностном слое этой планеты находится система искусственного разума, состоящая из различного рода роботов. Она способна восстанавливать сама себя и создавать новых роботов, – докладывал один из старших исследователей, – мы не знаем, что побудило её нападать на людей. Эта технология была создана в очень древние времена, и даже память об этом осталась только на уровне легенд. Мы купили эти легенды в очень дальнем конце космоса за очень дорогую цену. Только после этого мы смогли предположить, с чем имеем дело. Эти системы высаживались для того, чтобы они переделывали неустойчивые планеты и делали их пригодными для жизни. Мы не знаем, почему её хозяева забыли про неё и не воспользовались созданной планетой. В любом случае, эта система удерживает планету от сильных землетрясений и других катастроф. В настоящий момент мы запустили зонд, с помощью которого надеемся изучить процессы, происходящие внутри системы, и убрать её направленную против людей агрессивность. Пока же нам придётся сражаться с роботами, а возможно, и убегать от вулканов.
Весь личный состав наших постоянных рот и запасных полков, выстроенный на огромном поле, внимательно слушал исследователя. Перспектива бегать от вулканов произвела на народ Впечатление с большой буквы. И тут на трибуну вышла (хотя правильнее было бы сказать "взлетела") Богиня.
– Мне удалось поговорить с Системой через существо, которое привезла нам спецгруппа. У меня есть все основания быть уверенной в том, что никаких агрессивных действий Система предпринимать против людей не будет. Наша миссия на планете закончена.
В подтверждение слов Богини вулканические столбы, ставшие за это время неотъемлемой частью северного пейзажа, начали опадать.
Войска дружно завопили благодарственную Богине. Мы тоже. Интересно, что она такого смогла сказать системе из роботов?
– Экипаж Волда Аскера – ко мне, – приказала Богиня и ушла в штаб.
Нам пришлось тащиться на виду у всего войска. Выволочка или награда?
Но Богиня не собиралась нас ни ругать, ни награждать. Она собиралась дать нам новое задание.
