Войска дружно завопили благодарственную Богине. Мы тоже. Интересно, что она такого смогла сказать системе из роботов?
– Экипаж Волда Аскера – ко мне, – приказала Богиня и ушла в штаб.
Нам пришлось тащиться на виду у всего войска. Выволочка или награда?
Но Богиня не собиралась нас ни ругать, ни награждать. Она собиралась дать нам новое задание.
– Вот это существо почти такое же умное, как человек, но при этом не испытывает никаких чувств. Оно идеально подходит для одной миссии, для которой не годится ни один из людей или роботов. Оно практически живое, но не испытывает страха, – сказала Богиня, показывая на уже знакомого нам разведчика. Дюжие ребята из охраны паковали его в ящик. Разведчик был похож на куклу без батарейки и не подавал признаков жизни.
– Мне удалось договориться с Системой. Она даёт его нам напрокат. Ей очень понравилась идея, когда разные системы помогают друг другу. Кстати, она поверила в это только после того, как вы спасли её разведчика, рискуя жизнью. Иначе мы бы тут ещё долго просидели. Так что выражаю вам мою благодарность. Я изволю наградить вас. Чем возьмёте премию: деньгами или едой со Вкусом?
– Деньгами, – сказал я, совершив над собой гигантское усилие.
– Можно выбрать после следующей миссии, – подсказала начштаба.
О, искусительница! Мне опять сражаться с жаждой получить еду с гормонами счастья!
– Мы потом выберем, – загалдела моя команда.
– Хорошо. Вот вам следующее задание. У нас есть одна планета… очень хорошая планета. Но на этой планете находится некоторый древний артефакт. Его назначение неизвестно, известно только, что он любит пугать всех, кто попадает в зону его действия. Самое неприятное в том, что эта зона у него постоянно расширяется. Пока она захватывала только морские районы, мы могли не беспокоиться. Но в настоящее время зона его досягаемости накрыла половину полезных площадей планеты. Мои разведчики, посланные туда, через некоторое время возвращаются, пораженные ужасом. Роботы, высаженные на это место, ничего не находят, кроме развалин. Артефакт не счел нужным их пугать. Наш план: вы высаживаете там это существо. Оно должно подойти к артефакту и исследовать его. Оно наполовину из биомассы, так что оно сможет увидеть то, чего не смогли увидеть роботы. Потом вы его забираете и возвращаетесь. Вам в поддержку придаётся транспортный корабль и четыре перехватчика. Всё понятно?
– Так точно, госпожа.
Так мы отправились на планету Загадка. Артефакт был настолько древним, что никто эту планету иначе не называл. Задание казалось простым и быстрым, ещё одно из десятков заданий. Однако перед тем, как соваться к артефакту, я решил перемолвиться с местными, тем более, что на этой планете располагался ещё один запасной полк Богини.
Деревня, в которой мы появились, находилась ближе всего к зоне действия Артефакта, или, как его здесь называли, Пугала. Местные жители были им очень недовольны. Совсем недавно он увеличил свою зону влияния, и население нескольких обширных плодородных областей было вынуждено бежать, куда глаза глядят. Путь беженцев пролегал как раз через эту деревню, в результате чего деревня пережила множество печальных событий. Жители проклинали и ругали артефакт, но ничего конкретного сказать про него не могли. Говорили, что при приближении к нему становится страшно, а потом начинают происходить разные ужасы. Моё внимание привлёк один старик, который стоял в стороне и посмеивался над селянами, называя их трусливыми, нелюбопытными и малодушными.
– Это кто? – спросил я у старосты деревни, сержанта запасного полка в отставке.
– Да это безумный Висдо, ходит тут везде без дела. Говорят, он иногда в зону Пугала специально ходит, – сообщил он мне шепотом.
– Вот он-то мне и нужен, – сказал я и двинулся к безумному Висдо.
Впрочем, у него мне тоже не удалось что-либо выяснить.
– Только чистый душой человек сможет войти в зону Пугала, – сказал мне он, – и вот ещё, начальник: не верь всему, что видишь.
Больше мне ничего не удалось у него добиться, кроме далеко не оригинального утверждения о том, что без труда не вытащишь и рыбку из пруда. Действительно полоумный.
Пришлось поднимать корабль и несолоно хлебавши отправляться к точке высадки.
Точка высадки располагалась на лугу у брошенной деревни, на самом краю зоны действия Пугала. Брошенное жильё всегда выглядит жутковато, а тут было страшно вдвойне. Зона страха распугала всю живность, и вокруг царствовала нехорошая тишина.
Мы вытащили ящик с разведчиком и начали его распаковывать. Тут со стороны Пугала послышался гул. Мы бросили ящик и потянулись за оружием. Из-за холмов, окружающих деревню, выглянули малорослые наездники на невысоких, мохнатых лошадях.
– Кочевники Хани! – воскликнул Фиу, вскидывая оружие, – Стреляйте, иначе они всех порубят и съедят! – и пульнул в сторону отряда. У Фиу и Суэви личные, малоразмерные излучатели, сделанные специально для них.
Мимо нас засвистели стрелы.
– Откуда тут кочевники с твоей планеты? – спросил я.
В следующую секунду стрела пробила Фиу руку насквозь. Фиу упал. Мы с Птитром, жидкостью код 556781 и Грумгором открыли ураганный огонь и прочертил огненную линию перед кочевниками. Кочевники отступили за холмы. Фиу встал, отряхиваясь. Рука у него была совершенно цела.
– А было полнейшее ощущение того, что рука пробита, – удивленно осматривая руку, сказал Фиу.
– Откуда тут кочевники с твоей планеты? – повторил я вопрос.
Никаких предположений никто выдвинуть не смог.
В воздухе, там, куда ушли кочевники, начали сгущаться три полупрозрачные фигуры. Аис взвыл от страха, закрыл шлюз, взлетел, убрал шасси и дал дёру. Мы остались на поверхности планеты впятером. Размышляющая техника – это всё-таки неправильно.
Полупрозрачные фигуры Бешеных Конструкторов рассеялись в воздухе.
– Суэви, ты там не хочешь проснуться?
– Я уже взял Аиса под контроль, – доложил Суэви, – вернуться?
Я секунду подумал.
– Нет, уходите за границы зоны. Артефакт опять раздвинул зону влияния. Не нужны мне ещё и ваши страхи.
– Кажется, я понял, что делает это Пугало. Оно по очереди показывает нам наши страхи. Если бы мы были из одного народа, оно бы нас напугало. А так оно немного запуталось. Для Фиу самым страшным было попасть под набег кочевников – оно ему показало кочевников. Для Аиса самым страшным моментом жизни, похоже, был тот, когда его отловили Конструктора – их он и увидел.
В этот момент группа поддержки с орбиты доложила, что они подверглись нападению миниатюрных роботов, залазящих под кожу и выедающих внутренности. "Доложили" – это очень мягко сказано. Они вопили от ужаса и кричали, что умирают. Я посоветовал им подняться на несколько тысяч километров, чтобы выйти из зоны действия Артефакта. Вопли стихли, вскоре они доложили, что у них всё нормально. За это время мы закончили вытаскивать разведчика из ящика.
