Тот был не сказать, что холодным; скорее, поддерживал температуру окружающей среды.
* * *
— Смотрящий…
Существо, что отображалось в столбе голографического проектора, не было похоже ни на человека, ни на одно из земных животных или растений. Оно не имело конечностей и явно выраженных органов чувств… да и телом, по большому счету, не обладало. Последнее ему заменял сгусток плазмы, излучавший яркий свет и ежесекундно менявший форму.
Смотрящие, Опекуны, Пастухи и Надзиратели… Каждая разумная раса называла их по-своему, не меняя при этом общего смысла. Смысл же был прост: существа, входящие в Конгломерат, признавали главенствующую роль этих сгустков плазмы.
Впрочем, имело ли смысл вообще говорить о главенстве в едином и слаженном механизме, коим и был Конгломерат?
Каждая раса имела здесь свою функцию — как орган в живом организме. И глупо было бы считать какой-либо орган главным. Не мог, например, глаз быть главнее руки, а нога — важнее уха. Свою функцию имели и Смотрящие, служа в организме Галактики… нет, не мозгом, ибо роль мозга выполняли расы-интеллектуалы. Скорее, они являлись эквивалентом органов чувств в Конгломерате. И направляли его по верному, как принято считать, пути.
— Мне нужны специальные полномочия, Смотрящий.
Стоящая перед проектором женщина изо всех сил старалась не выдать своего волнения. Получалось плохо: на последнем слове ее голос все-таки дрогнул. Было заметно, что обсуждаемый вопрос был крайне важен для этой женщины.
— Полномочия по руководству операцией. И хотя бы два десятка исполнителей и вершителей в подчинении.
— О какой операции идет речь? — спросил Смотрящий. Его голос не выражал никаких эмоций, но все же звучал как голос именно живого существа. А не автомата со встроенным динамиком.
— Ликвидация банды Глерг Лана.
— Насколько нам известно, капитан Лан практически неуловим. Ни одна попытка взять его до сих пор не увенчалась успехом.
— Да, поведение Глерг Лана трудно предсказать. Крайне трудно — но принципиально возможно. Когда поступили сведения о находке капитаном артефакта Создателей, аналитики нашей ПМБ установили, что Лан скорее всего захочет припрятать этот артефакт, чем продать. Для припрятывания же он наверняка использует необитаемую планету… с условиями, пригодными для белково-углеродистой жизни.
— Да, — вторил Смотрящий, — подобное тянется к подобному. И вы, существа из белка, предпочитаете именно те планеты, что наиболее похожи на ваш дом. Так что же?
— Планет, подходящих под описание, нашлось всего три — на весь сектор. Понятно же, что потребность в них высока, и они недолго остаются без разумного населения… Далее, ко всем трем планетам были направлены разведочные катера. В результате один из них обнаружил корабль Лана в системе Т-Хез, близ пятой планеты.
По понятным причинам, разведочный катер не мог задержать корабль Глерг Лана или как-то воспрепятствовать ему. Однако он передал сигнал, и в течение стандартного часа личный состав базы был приведен в боевую готовность. Еще час понадобился на передислокацию базы в систему Т-Хез.
— Но вы опоздали, — не спросил, а констатировал Смотрящий все тем же бесстрастным тоном, — Лан успел припрятать артефакт и скрылся.
— Все так… но на пятой планете мы получили неожиданную зацепку… Вам уже докладывали, что на данный момент артефакт у нас? Конкретно — в специальном отсеке ПМБ.
— Да, мы в курсе, — подтвердил Смотрящий, — как и относительно вашей роли в его находке, вершитель Зельда Маарн. Да — я не оговорился: теперь ваше звание звучит без приставки «младший». Решение уже принято.
Женщина едва заметно кивнула — подтвердив, что поняла только что услышанное. Она знала, что оговорки и догадки не свойственны ее собеседнику. Как и всей этой расе — древней, могущественной, даром что немногочисленной. И если уж один из Смотрящих между делом обмолвился о повышении в звании — значит так оно и было.
И надо сказать, что от этой новости на душе у Зельды Маарн заметно потеплело. Вот только выразить свою радость в открытую эта женщина не могла. Вернее — не умела, не была приучена. Иначе и быть не могло — для нее, сироты, сызмальства воспитанной церберами Конгломерата. Церберами, заменившими ей родных и близких.
— Так о какой зацепке идет речь? — осведомился Смотрящий.
— То, что помогло нам найти спрятанный артефакт, позволило нам и напасть на след Лана. Точнее, не «то», а «те». Двое разумных, точнее — людей, выходцев с отсталой и периферийной планеты. Мужчина и девушка, Георгий Брыкин и Руфь Зеленски. Для своей планеты они используют собственное, придуманное там же, название, характерное для всех аналогичных планет. Что-то вроде Почвы или Земли.
— Но как им удалось попасть в систему Т-Хез? Если планета действительно отсталая?
— Они сами не знают, — развела руками Зельда, — предположительно, эти люди были похищены со своей планеты при помощи скрытых свойств артефакта Создателей.
— Увы, скрытыми для нас являются почти все его свойства, — в голосе Смотрящего впервые проявилось что-то вроде эмоции — не то сожаления, не то зависти, — вот Лан — другое дело. Для своих преступных замыслов он умудряется использовать все! Все — даже артефакт Создателей. Уверен: попадись этому существу лекарство от всех болезней — он и его применит во вред. Уж точно — не на пользу Конгломерату.
— Предположительно это похищение не было умышленным, — Зельда сочла нужным внести ясность, — скорее, это артефакт притянул к себе тех людей, о которых я говорила. Кстати, изначально их было не двое, а трое; двое же смогли убежать от головорезов Лана. Успев как-то запомнить местоположение артефакта. И тем самым они оказали нам двойную услугу.
— Двойную? — повторил Смотрящий, не понимая.
— Да — ибо ценность для нас представляют сведения не только об артефакте. О самих этих людях — тоже. Поскольку в руках Лана оказался новый пленник, аналитики вполне однозначно предсказывают его судьбу. Как, впрочем, и поведение капитана.
Согласно статистике, примерно девять из десяти своих пленников Глерг Лан продавал в рабство, причем, осуществляя сделки в одном и том же месте. Оно называется Ржавый Остров и пользуется репутацией крупнейшего бандитского притона в секторе.
— Что ж, — Смотрящий на секунду задумался, — скорее всего, операция, о которой вы говорили, действительно необходима. И даже полезна. Она позволит решить две задачи: поимку Глерг Лана и ликвидацию Ржавого Острова. Однако сил, заявленных вами, может оказаться недостаточно.
— То есть… Смотрящий? — от волнения Зельда даже перебила его. Совершила то, чего ни разу не позволяла себе за десять лет службы.
