Посол сглотнул, чтобы желчь не пошла горлом.
— Сожалею, что не знаю ответа на оба вопроса, но могу уверить, что мы приложим все усилия к тому, чтобы узнать.
Гофмейстер Карсот пожевал губами.
— Но вы не в состоянии убедить меня, посол. Это касается нас обоих.
Он сделал едва заметный жест рукой, и охранники отступили в сторону — роняя слюну, огромное животное, обычно используемое для охраны рабов на плантациях, ворвалось в комнату, заняв свое место рядом с Карсотом, который запустил пальцы в подстриженную шерсть.
— Вы знаете, что я неоднократно вызывал губернатора Консулата для этой встречи, — сказал он. — Почему вместо этого она послала вас?
Посол нервно смотрел на животное, тихо рычавшее подле гофмейстера.
— Она послала меня, чтобы самой сосредоточиться, отвечая на ваши вопросы, — ответил он. — Все владельцы плантаций предстали перед исследователями района; сводки тщательно проверяются; это огромный объем данных, которые необходимо обработать, чтобы узнать, как это случилось и кто в ответе за подстрекательство. Могут потребоваться месяцы, чтобы выяснить результаты, — эти плантации находились в тех местах в течение нескольких поколений, и мы не можем рисковать, подвергая опасности программу изоляции, которая делает их настолько производительными.
Карсот улыбнулся.
— Чьим интересам служит эта стратегия?
— Одновременно Империи и Амматарского консулата, — отвечал посол. — Мы не можем подвергнуть опасности выпуск продукции, казне Империи это слишком дорого бы обошлось.
— Вы предполагаете, что знаете интересы Империи? — спросил Карсот. — Как представитель нации, ей подвластной?
— Я знаю только, как действовать в интересах трона, мой господин.
Дьявольски мрачная гримаса исказила лицо гофмейстера.
— Я один говорю такие вещи, посол.
Животное внезапно метнулось вперед, роняя слюну, повалило посла на спину, не давая подняться с пола, и обнажило влажные клыки в дюймах от его лица.
— Прекратите! — умолял посол, неспособный защититься. — Вы сошли с ума! Что вы делаете?!
Гофмейстер Карсот, казалось, расслабился.
— Мои интересы — и, таким образом, интересы Империи Амарр — требуют скорейшего решения этого вопроса. Существование даже единственного старкманира говорит об измене, а в том количестве, которое обнаружено в Амматарском консулате, о всеобщей измене. Я не люблю, когда меня игнорируют, а ваша смерть пойдет мне на пользу, многое объяснив губернатору Консулата.
— Мы не имели никакого отношения к этому! — посол тяжело дышал, испуганный его словами. — Клянусь, я говорю вам правду!
Карсот, казалось, сочувствовал.
— Прискорбно, что человек, который должен был все правдиво разъяснить, не присутствует здесь, стало быть, вы заплатите цену за ее неправильное поведение. Будьте спокойны, посол. Черпайте утешение в факте, что ваши останки будут захоронены с почестями.
Крик посла был прерван влажным, булькающим шумом, челюсти твари кровожадно отрывали куски мяса от его шеи. Когда кровавое действо завершилось, Карсот был явно доволен. Жадная тварь насытилась. Карсоту эта картина, казалось, доставила неизъяснимое наслаждение.
Камул, привыкшая к подобным зрелищам, хотя и возмущенная, использовала паузу, чтобы сообщить некоторые тревожные новости.
— Мой господин, аванпост электронной разведки флота Империи сообщил об удивительном развитии отношений с кровавыми рейдерами…
— Тише, Камул! — бормотал он. — Вы не могли подождать до окончания шоу? И разве вы не в силах организовать погром?
— Первые корабли готовы, — прокомментировала она. — Но мы ждем данных, согласно которым будем истреблять плантации…
— Только истребите их все, — сказал он, наклоняясь вперед, чтобы лучше наблюдать за кровавой расправой. — Зачем ждать?
— Поскольку для Империи было бы намного более эффективно изолировать наиболее концентрированные очаги сопротивления, минимизировать боевые затраты и экономическое влияние.
Карсот смотрел на нее недоверчиво.
— О, какая дерзость! Если память мне не изменяет, лишь человек с поврежденным горлом говорил мне то же самое.
— Да, и я была здесь, и все слышала, — произнесла она, из-за чего он выкатил глаза. — Гофмейстер Карсот, кровавые рейдеры передают сигнал бедствия через местные подпространственные каналы в Регионе Делве, плюс по каждому известному нам военному каналу.
— Ну и что, Камул? — в ажитации заявил он. — Что случилось с вами сегодня?
Она задумчиво подняла бровь.
— Тут сказано: «Забыть о приказе Карсота расправиться с Фалеком Грейнджем. Богомерзкая Сарум возвратилась».
Камул перевела взгляд с наладонника, чтобы изучить его реакцию, в которой — она могла бы поклясться — читался легчайший намек на удивление.
— Сообщение повторяется много раз, — продолжала она, стараясь не обращать внимания на кровавую расправу. — Как вы думаете, что это может означать?
Регион Лоунтрек, созвездие Миннен
Система Пиак, планета III, луна 5
Штаб Директората провистов Альянса
— Сэр, — объявил техник-провист. — Это — президент Федерации.
Тибус взглянул на дисплей, на котором были нарисованы чертежи и планы сражения относительно вторжения на Калдари Прайм. Техник серьезно смотрел на него, и весь командный центр прервал работу, чтобы послушать.
— Он желает говорить исключительно с вами — и есть другие, слушающие на его стороне.
— Я готов, — сказал Тибус, опершись на стол.
Впервые два национальных лидера уставились на изображения друг друга.
От событий, начавшихся в грязных цехах Бронестроительного комбината Альянса, и вплоть до этого мгновения, Тибус наконец оказался лицом к лицу с президентом Федерации Соуро Фойританом, одним из самых влиятельных людей в Новом Эдеме, высшим орудием возмездия и воплощением зла и отвращения, которые были источником его страстной ненависти на протяжении всей жизни.
Президент Фойритан, глядя на зернистое изображение, не видел человека, с которым можно было что-то обсуждать. Он заметил ненависть в его глазах и чрезвычайное презрение, которое тот и не пытался скрыть. Это был тот, кто действовал самовластно; традиционные каналы дипломатии и политические доводы были здесь бесполезны.
Сначала заговорил Тибус.
— Итак, — грубо начал он, — чему я обязан этим разговором?
— Господин Хет, — сказал президент Фойритан, — каждый корпоративный исполнитель в наших дипломатических кругах направляет меня к вашему так называемому «Директорату провистов». Это — местное правительство Альянса Калдари? И если так, вы готовы отвечать за это?
