– Это кто такие? – Строгов указал на мертвые фигуры в обтягивающей эластичной униформе. – Личная охрана Лиги?
– А черт их знает, – честно признался сержант. – Я этих красавцев впервые вижу.
Смит ответил, а затем призадумался. Строгов понял, что он пытается что-то вспомнить, да только никак не может. Смиту требовалось за что-то зацепиться, от чего-то оттолкнуться. Возможно, в поисках именно этой мелочи сержант и опустился на корточки рядом с одним из трупов, стянул с его головы забрызганный кровью шлем.
– Чтоб я пропал! – простонал Смит.
Сержант с печалью, почти с болью глядел на искаженное предсмертной гримасой лицо молодого солдата, остекленело глядящего в пустоту ясными голубыми глазами.
– Знаешь его? – Строгов понял реакцию сержанта.
– Тэрри, – выдохнул морпех.
Словно эхо от возгласа Смита, прозвучал голос Луизы:
– Совсем еще мальчик. – Пошатываясь, девушка подошла к Николаю и прислонилась к его плечу, скорее даже повисла, потому что не чувствовала сил в подламывающихся ногах.
– Странно… – задумчиво протянул Строгов. – Мне показалось, что они все тут такие, сопляки желторотые. Ума не приложу, как могли им доверить охрану Лиги?
Словно стараясь проверить свою догадку, Мастер поддел носком ботинка тонированное забрало другого мертвеца. Бронестекло с характерным щелчком подскочило вверх, открывая взору еще одно молодое лицо.
– Выходит… второй Тэрри, – прокомментировал Строгов свою находку.
– Близнец? – В голосе Луизы прозвучал ужас. – Мы убили братьев.
– У Тэрри не было братьев, – подал голос Смит. – Он вырос в приюте.
Это известие будто подтолкнуло Великого Мастера. Он отстранил Луизу и подошел к третьему телу. Еще один удар, еще один щелчок отлетающего бронестекла, и еще одно мальчишеское лицо с широко открытыми голубыми глазами.
От третьего трупа Николай перешел к четвертому, затем к пятому и шестому. Каждый раз, раскрывая боевые шлемы, он видел одни и те же черты.
– Клоны, – прошептал Строгов.
– Клоны? – непонимающе переспросил Смит. По лицу сержанта было видно, что он ошарашен. Он никогда не видел клонов, больше того, он даже не задумывался над возможностью их существования.
– Зачем было делать клонов этих детей? И зачем их послали на смерть? – Луиза опустилась на колени у одного из тел. Не отрываясь, она смотрела в лицо мертвому юноше. Смотрела так, будто узнавала его, видела в нем что-то… вернее, кого-то.
– Не уверен, что их послали на смерть. Скорее их отправили нести смерть другим. Нам, например. И они были полны решимости выполнить приказ. – Это казалось нелепым, но, видя, как девушка смотрит на убитого, Николай почувствовал укол ревности. – Так что нечего тут распускать нюни. Луиза, давай, поднимайся!
– Но почему Тэрри? – Погруженный в свои мысли Смит не слушал разговор Луизы с Мастером. – Почему они сделали клонов именно с Тэрри?
– А может, тот, кого ты знал, тоже был клоном? – Строгов не терял времени даром. Он собирал оружие и боеприпасы. – Может, натуральный природный прототип никогда не существовал? Все они из одной пробирки.
Тут Строгов вспомнил, как молодые спецназовцы молниеносно реагировали на его выпады, как практически не уступали ему в скорости. Вместе с воспоминаниями возникло подозрение: этих ребят создали специально для охоты на него – Великого Мастера. Они – словно противовес ему. Такие же быстрые, ловкие и проворные, только вот с другим знаком. Если Строгов имел все основания присвоить себе «плюс», то они бесспорно «минус». Если он вещество, они – антивещество. Именно поэтому их встреча неминуемо должна была закончиться именно так, как закончилась, – взрывом, разрушением, смертью.
И все же Николаю почему-то было больно смотреть на погибших. Пусть они другие, пусть они враги, однако чем-то эти парни определенно походили на него самого. Мастер перевел взгляд на лежащего неподалеку клона. Да, так и есть, они похожи… и не только скоростью и рефлексами, а даже вроде бы и лицом. Нет, конечно, в них не отыщешь черты Великого Мастера, скорее едва заметное сходство с тем простым русским парнем по имени Николай Строгов, жившим когда-то на далекой прекрасной планете под названием Земля.
– Тебе тоже показалось? – Луиза стояла рядом и в упор глядела на Мастера.
– Ты это о чем? – Николай метнул на девушку быстрый взгляд.
– Ни о чем, – она опустила глаза. – Так… глупости все это. – Луиза вдруг встрепенулась, вспомнив о чем-то важном. – У тебя кровь. Надо перевязать.
– Оставь, – Николай отвел ее руки. – Для Великого Мастера это лишь царапины. Я залечу их и так. А кровь… – Строгов коснулся своей липкой куртки. – Кровь уже почти свернулась.
– Нам нужно побыстрее отыскать местное начальство, – вмешался в разговор Смит. – Как бы оно не дало деру, обнаружив, что охраны больше нет.
– Тут где-то должны быть потайные ходы или, по крайней мере, один ход. – Строгов стал быстро и внимательно оглядывать просторный сводчатый зал, который из-за своей белой отделки сильно смахивал на огромную, покрытую изморозью пещеру.
– Почему ты так решил? – поинтересовался Смит.
– Потому, что здесь была засада. А засаду не устраивают в глухом тупиковом помещении, которое можно обойти или вообще миновать, даже не обнаружив. Засада – это способ преградить путь, остановить тех, кто движется в очень важном, опасном для обороняющихся направлении.
– Согласен, – кивнул морпех. – И где же нам сыскать этот самый ход?
Только Смит произнес эти слова, как внутри одной из стен послышалось легкое шипение пневматической системы, и белые отделочные плиты стали одна за другой тонуть в ее поверхности. Свои прежние насиженные места покинула по меньшей мере дюжина плит. Этого оказалось достаточно, чтобы в стене образовался портал, через который свободно мог пройти рослый человек. Именно такой человек и не замедлил тут же появиться. Массивная грузная фигура, облаченная в белый монашеский плащ, шагнула в зал.
В самом начале Николаю показалось, что он видит высокого негра. Однако это было лишь первое мимолетное впечатление, которое бесследно испарилось, стоило лишь взглянуть незнакомцу в лицо. Это было не лицо человека, а скорее полуфабрикат, заготовка к нему. Нос, скулы, губы, ушные раковины только угадывались. Казалось, что скульптор, задумавший вытесать портрет из черного матового камня, едва приступил к работе. Единственное, что автор создал сразу, так это глаза. Два вмонтированных в камень бесцветных мутных кристалла теперь пристально глядели на Мастера. Недобрый, ледяной, хищный взгляд, от которого у Николая похолодело все внутри. Именно по этому взгляду Мастер понял, что перед ним враг, не противник или соперник, а именно лютый, заклятый враг.
