Спокойствие Нуда озадачило Строгова. Он помнил, как реагировали на опасность Торн, Дэя, Нагира, Фалек и другие инопланетяне, с которыми ему довелось повстречаться. Кто-то контролировал себя лучше, кто-то хуже, однако всех их в той или иной степени терзали паника, растерянность, страх. Две тысячи лет тихой мирной жизни не прошли даром. Среди граждан Галактического Союза не осталось смельчаков гордо и невозмутимо глядящих в лицо смерти. Или это не так? Быть может, Нуд и есть то редкое исключение? Или его раса просто лишена эмоций? Или он не считает «головорезов» опасностью?
Последнее предположение могло стать плохой новостью. Гадкое предчувствие, вернее, подозрение, просочилось в мозг Николая. Оно терзало его несколько невероятно долгих секунд, но в конце концов все же было отброшено за нелогичностью. Нуд не мог быть тем самым легендарным героем и храбрецом. Ведь советник все же привел Марка сюда, не устоял перед «магическим» действием наведенного на него пистолета.
Пока Строгов размышлял, его друг приступил к допросу инопланетянина:
– Главный советник Нуд, вы знаете, где сейчас находятся члены Верховной Лиги?
– Возможно.
– Да или нет?! – рявкнул Грабовский, нервно поигрывая пистолетом.
– Я предполагаю, где они.
– И где же?
– В центре боевого управления.
– Где располагается этот центр?
На этот вопрос Нуд не ответил. Он испытывающе смотрел в лицо Марку, словно оценивая, чего можно ожидать от землянина, что даст торг при заключении сделки с ним.
Сейчас он дождется, – мелькнуло в голове у Николая, и Мастер оказался прав. Эта мысль встрепенулась и упорхнула, испуганная грохотом выстрелов. Грабовский вскинул пистолет и пару раз нажал на спуск. Пули просвистели в считаных сантиметрах от лица главного советника. Тот даже почувствовал их убийственный жар и в панике шарахнулся в сторону.
– Стоять! – выкрикнул Марк и навел пистолет прямо меж глаз черной физиономии. – Ваша жизнь, советник, сейчас стоит очень дешево, так что на вашем месте я бы не искушал судьбу и все-таки показал нам дорогу.
– Вы потребовали довести вас до места, где произошли взрывы, и только… – начал было Нуд.
– Я поменял свое решение и поменяю еще раз, когда пойму, что вы зря коптите небо. – Время шло, и Марк начал выходить из себя.
Что-то в этой милой беседе Николаю не понравилось, что-то было не так, нелогично. Главному советнику некуда деваться, он должен согласиться, или Марк пустит ему пулю в лоб. Это прекрасно понимали все, в том числе и Нуд. Так какого черта инопланетянин тянул? Желал поторговаться, так почему не торгуется? Желал выиграть время в надежде, что его спасут? Но это весьма опасное занятие. Он должен понимать – терпение у «головорезов» далеко не бесконечно. Что же тогда?
– Я проведу вас, – Нуд сдался.
– Тогда не мешкайте. Ведите!
Нуд повернулся и через весь зал зашагал к противоположной стене. По тому, как он уверенно шел, Строгов понял – знает, что делает. Вот только когда этот гад успел так хорошо изучить резиденцию Верховной Лиги, все ее секретные ходы? «Вопросы, вопросы и вопросы, – подумал Николай. – Будут ли на них ответы?»
Грабовский не собирался позволять врагу самостоятельно разгуливать, где тому заблагорассудится. Поэтому разведчик двинулся вслед за ним. Но, даже зная все таланты Марка, Строгов не мог быть до конца уверен, что тот справится в одиночку. Нуд не так прост, как может показаться. Именно поэтому Мастер махнул американскому сержанту:
– Смит, подстрахуй лейтенанта.
Услышав этот приказ, Грабовский на миг оглянулся на друга. Николай кивнул ему в ответ, мол, все в порядке, этот человек наш. Марк сделал знак, что понял, и уже на пару с сержантом повел пленного.
– Барышни, хватит обниматься, пора идти, – Строгов приблизился к Дэе с Луизой.
– Николай, ты ранен? – Доктор обеспокоенно поглядела на залитую кровью униформу. – Дай, я посмотрю.
– Некогда, – Мастер как можно деликатней отвел протянутую к нему руку. – Давайте, я вам помогу.
– Я справлюсь сама, – запротестовала Луиза. – Ты лучше найди мне оружие.
«Умница, – похвалил свою подругу Николай. – Становится настоящим солдатом». Комплимент для женщины не очень-то подходящий, может, именно поэтому Строгов оставил его при себе.
Подойдя к груде собранного у клонов оружия, лейтенант выбрал два ствола: «UMP-45» для Грабовского и «МР-7» для Луизы. Если уж она добровольно взяла на себя заботу о лурийке, то оружие ей понадобится легкое, такое, из которого можно стрелять с одной руки.
Пока Николай перебирал и заряжал автоматы, его товарищи открыли потайной проход и уже готовы были войти внутрь.
– Ник! – Марк призывно помахал рукой.
– Иду.
Перед тем как последовать за ним, Мастер еще раз глянул на лежащие у входа трупы. Ему вдруг подумалось… нет, он был почти уверен – это далеко не последние из тех, кому доведется сегодня умереть.
Как Николай и предполагал, центр боевого управления без защиты не остался. В конце неширокого, но длинного коридора, возле той самой заветной двери стоял боевой робот. Он казался точной, только слегка уменьшенной копией того огромного гусеничного монстра, которого «головорезам» довелось повстречать внизу. До машины было метров пятьдесят. Все это расстояние предстояло преодолеть по идеально ровной, гладкой металлической кишке, в которой не наблюдалось ни единого укрытия. Стоило Грабовскому сунуться в нее, как прозвучал сигнал тревоги, а затем бесстрастный механический голос потребовал проходить по одному, четко и внятно называя свою идентификацию и код доступа. В противном случае через пять секунд нарушителям грозило немедленное уничтожение.
– Ну, братцы, что будем делать? – После поспешного бегства из запретной зоны Марк не успел даже отдышаться.
– Справишься за пять секунд? – Строгов внимательно поглядел на Луизу. Она сидела на полу рядом с Дэей. Обе женщины прижались одна к другой, как родные сестры.
– Понадобится много энергии. – Корсиканка призадумалась. – И у меня будет всего лишь одна попытка, один удар.
– Почему один? – не понял Грабовский.
– Тут везде металл… толстый металл. Стены, дверной обод, сама дверь. А металл – это не камень, не бетон. Он гнется, плющится, тянется, но не крошится, не ломается. Вот Николай со Смитом знают.
– Знаем, – угрюмо подтвердили сержант с Мастером.
– Тогда какой выход? Почему именно один удар?
– Робот. Только им можно прошибить дверь. – Девушка не без искорки самодовольства приняла восхищенные взгляды бывалых солдат.
– Отличная идея! Но пять секунд… Это очень мало, чтобы накопить энергию для такого удара. – Мастер вспомнил, как непозволительно медленно раскручивался вокруг Луизы черный ураган.
