— Видать, и пришельцы стукачей не любят, — громко и злорадно сказал Млиско. — Только вот не обвели ли они нас опять вокруг пальца?…
За ночь умерло еще двое больных. Четверо пришельцев, пришедшие, чтобы закатать койки с погибшими в белые коконы, закончили свое дело беспрепятственно. Нападать на них никто не решился. Неожиданный ночной визит сломил их волю к сопротивлению вернее, чем страх и ужас перед близкой смертью.
А вскоре случилось чудо. Тихи, уже давно не приходившая в сознание, вдруг привстала на постели и попросила пить. Ржавые пятна, покрывавшие почти все ее тело, побледнели и словно усохли. Она постоянно порывалась вскочить с койки и помочь Рустену, который по-прежнему испытывал сильный жар, но по-матерински заботливая Санни (хотя она вряд ли была старше самой Тихи) удерживала ее в постели.
К вечеру Рустен уже смог встать и счастливо обнять жену. Диль Адарис очнулся и попросил есть. У Млиско, Санни и Эргемара ржавые пятна полностью исчезли, а у остальных съежились до крохотных бледных клякс, уменьшавшихся буквально на глазах.
Однако больные, не получившие лекарства, сгорали с неимоверной быстротой. К исходу следующих суток в живых остался один Тухин. Он хрипло стонал, то и дело выкрикивая что-то непонятное, и обливался потом. Ржавчина покрыла его почти полностью, и только на лице и груди оставались непораженные участки. Кожа на руках и ногах покрылась кровавыми трещинами. Никто не сомневался, что он не доживет до утра.
Ночью Санни, ухаживавшая за Тухином, разбудила Эргемара и Дакселя.
— Умер? — спросил Эргемар и вдруг осекся.
Тухин был в сознании. Все его тело покрывал обильный пот, он тяжело дышал, но темно-серые в тускло-лиловом свете пятна будто начали уменьшаться и отступать.
— Ты был прав, — прошептал Тухин, глядя в упор на Дакселя. — Тысячу раз прав. Пришельцы – это нелюди, их надо уничтожать везде, где только возможно. Но я выживу, назло им – выживу!
Он и в самом деле выжил. После того как кризис миновал, его состояние начало быстро улучшаться. Пришельцы, пришедшие утром запаковывать его койку, не могли поверить своим глазам и долго совещались между собой, отключив переводчики. А затем устроили всем выжившим очередной грандиозный медосмотр.
— Кажется, мы пока будем жить, — сказал Даксель, вытягиваясь на своей койке. — Только вот что будет дальше?
Эргемар пожал плечами. Четырнадцать белых коконов на месте коек умерших не располагали к оптимизму.
— А хорошо бы выбраться отсюда, — мечтательно произнес Млиско. — Хотелось бы увидеть солнце. Интересно, какая погода сейчас там, снаружи?…
Глава 69. Нарушение законов
Снаружи шел дождь. Мелкие частые капли мягко шлепали по бетону, поднимали рябь на многочисленных лужах и скатывались по непромокаемому комбинезону. Резкие порывы ветра бросали холодные брызги прямо в лицо, и Куоти зябко повел плечами и натянул край капюшона еще ниже, до самых глаз. Будучи уроженцем тропической 45-й провинции, он плохо переносил холод.
Однако дело было не только в плохой погоде, да и плюс восемь градусов – не такая уж и низкая температура. Это, скорее, предстоящий ему объем работ вызывал у него мороз по коже. Строители, торопясь досрочно уложить плиты покрытия для будущего космодрома, для скорости не стали оставлять выемок под электрокабели, и теперь эта задача ложилась тяжким грузом на плечи Куоти.
Как назло, проектанты и не подозревали о подобных трудностях. План космопорта был покрыт, словно паутиной, густой сетью подземных линий электропередач. Всего, как уже успел подсчитать Куоти, ему требовалось уложить почти полторы дюжины километров кабелей, пробив под них в сверхпрочном керамито-бетоне канавы почти метровой глубины и шириной, по меньшей мере, в полметра. Как справиться с этой работой в отведенные для нее три стандартных месяца, имея в качестве средств механизации лишь бригаду филлинских рабочих, вооруженных кирками и ломами, Куоти пока не представлял.
Весь согнутый под грузом тяжких дум, он понуро вошел в канцелярию рабочего лагеря и доложился по всей форме его начальнику.
— Да, я извещен о вас, — сухо кивнул начальник лагеря. — Сочувствую, на вас свалили непростую задачу. Что же, попробую помочь, чем могу. Вам уже приходилось работать с филитами?
— Нет, — покачал головой Куоти. — В последнее время я занимался энергоснабжением охранных периметров. Признаться, я никогда не имел под началом даже кронтов.
— Это даже хорошо, — одобряюще заметил начальник лагеря. — Будь у вас опыт такой работы, здесь он бы вам только помешал. Филиты намного смышленее кронтов, им вполне можно доверять, если уметь правильно с ними обращаться и не поворачиваться спиной.
— Что, были случаи…? — начал Куоти.
— У нас – нет. На базе "Север" были три нападения и одна попытка группового побега. В конце концов, большую часть местных пришлось изъять, а оставшихся разбавить рабочими отсюда и с Центральной базы. Да вы не волнуйтесь, для вас самое главное – найти общий язык с бригадирами и поставить им четкую задачу, а они уже организуют работу остальных. Отнеситесь к филитам как к своим обычным подчиненным – корректно и без пренебрежения. Если они будут задавать вопросы о цели работ, ответьте. Когда они осознают, что делают, они, как правило, работают лучше.
— Я понял, господин старший офицер второго ранга, — наклонил голову Куоти.
— Вот и ладно. Раз нам нужен труд филитов, в наших интересах, чтобы они работали хорошо, верно? Я дам вам седьмую бригаду. Они раньше дробили камень, из которого потом изготавливались стандартные блоки, но основные стройки у нас уже закончены, и в таком большом количестве материалов нет необходимости. Это неплохая бригада, у нее весьма толковые начальник и заместитель, я думаю, вы с ними поладите. Подумать только, они додумались присоединить колесики к носилкам, в которых они таскали щебень. Это увеличило выработку чуть ли не вдвое. Может быть, они что-то придумают и для решения вашей задачи.
— Для решения моей задачи нужен хотя бы один кабелеукладчик, — вздохнул Куоти. — Или, на худой конец, шахтный проходчик с плазменным режущим факелом.
— Учитесь использовать то, что под рукою, младший-один, — покровительственно заметил начальник лагеря. — Ладно. Я вызываю бригадира и заместителя седьмой, а вы заберете их и поставите перед ними задачу.
Начальник лагеря снял со стойки микрофон и начал отдавать необходимые распоряжения, а Куоти следил за ним, ощущая, как его сердце убыстряет ход. Он все еще слабо представлял себе, как ему вести себя с филитами и что им приказывать. "Отнеситесь к ним как к обычным подчиненным", — посоветовал ему начальник лагеря, но стал бы он давать своим подчиненным заведомо невыполнимые приказы?
Кроме того, у Куоти был приказ Центра об оказании любой возможной помощи жителям планеты. Когда он занимался охранным периметром, исполнять этот приказ было легко. Ему удалось вставить в несколько распределительных щитов специальные реле, на несколько секунд отключавшие автоматические защитные установки после первых пристрелочных выстрелов. Филит, попавший под их огонь, таким образом получал шанс спастись бегством.
Однако что ему делать с целой группой филитов, для которой он три месяца будет повелителем, хозяином, властителем над их жизнью и смертью? И может ли он вообще как-то помочь им?
Куоти подозревал, что знает, почему именно ему поручили весьма нелегкую и ответственную задачу по прокладке электрических сетей, хотя на базе хватало офицеров постарше и поопытнее его. Проложить кабели необходимо, но в срок это сделать совершенно невозможно: филиты с их примитивными инструментами не выполнят работы не только в три месяца, но и в три года. Когда выяснится, что план строительства сорван, начальство будет вынуждено принять меры. Его самого серьезно никто не будет наказывать, так как его чин и квалификация заведомо не соответствуют сложности и ответственности полученного задания. В худшем случае, ему влепят строгий выговор, что на какое-то время задержит его производство в старшие офицеры; если у начальства хватит совести и желания, это ему как-то негласно компенсируют. Потом из Метрополии пришлют, наконец, настоящий кабелеукладчик, с которым вся работа будет выполнена за две-три дюжины дней… Хуже всего в этой истории может прийтись именно филитам, которых вполне могут обвинить в саботаже, чтобы свалить на них все задержки в ходе строительства. А если учесть, что к тому времени нужда в туземных рабочих существенно снизится, ничего хорошего это седьмой бригаде не предвещает…
За всеми этими мало приятными размышлениями Куоти и не заметил, как бригадир и его заместитель появились в канцелярии, за толстым стеклом, отделявшим помещение конторы от коридора, ведущего со стороны лагеря.
