Возлюбленные патриоты, да будет вам известно, что в этот день все мужчины и женщины, достигшие определенного возраста, будут считаться годными к военной службе, и государство будет иметь право призвать их к исполнению принудительной воинской повинности и к активной военной службе от имени штаба Директората провистов Альянса.
Граждане этого Альянса одинаково должны нести ответственность за его выживание; мы все должны нести бремя для обеспечения свободы поколениям, которые следуют за нами. Мы должны быть готовы к самоотверженной жертве в темные дни, чтобы идти вперед; мы не должны останавливаться ни перед чем, чтобы защитить наше право на существование от злого режима, готового нас уничтожить.
Текущие инструкции вы получите от руководств корпораций и глав региональных правительств. Да не будем мы никогда жить в страхе снова!
— Сукин сын!!! — закричал президент Фойритан. Он был разъярен и не способен успокоиться. — Я обращаюсь к нему с просьбой о мире, а он вместо этого вводит всеобщую воинскую повинность!
Взлохматив обеими руками волосы, он обратился к оцепеневшему окружению.
— Это — действительно конец дипломатии? — спросил он. — Может ли кто-нибудь здесь предложить хоть что-нибудь, чтобы не допустить того, что я должен сделать?
Мрачная обреченность на лицах людей, сидевших перед ним, была ответом на его вопросы.
«Боже мой, — думал он, — как мы дошли до этого?»
— Значит, наши худшие опасения стали реальностью, — торжественно сказал он. — Ариэль… войдите в контакт с банками. Распорядитесь заморозить все деньги и активы Альянса, подчеркните, что я уполномочиваю вас в соответствии с исполнительным декретом. Сообщите полицейским и военным командующим на Калдари Прайм, что военное положение действует повсеместно. Поиграли — и хватит… скажите им о введении комендантского часа в кварталах калдари, и если кто-нибудь его нарушит… они могут действовать по собственному усмотрению, чтобы решить этот вопрос.
Ариэль одобрительно поклонилась ему:
— Да, сэр.
Президент Фойритан обратился к командующему всеми вооруженными силами Федерации.
— Адмирал Этеррер, повысьте статус боевой готовности флота. Удвойте безопасность рейдов и начните перемещать военные корабли к границе. Выпустите общенациональное предупреждение, что гражданам Альянса не будет разрешено повторно войти в Федерацию, как только они покинут ее пределы.
— Сразу же, — признал адмирал. — Не волнуйтесь о Пограничной Зоне. Меры по безопасности предотвратят любые неожиданности со стороны калдари.
— Надеюсь, во имя нашей пользы, что вы правы, — предупредил президент.
Кожа сползала с его лица и рук, Брокер агонизировал, претерпевая последние изменения, чтобы разрушить жидкие маршрутизаторы. Зонды безопасности, когда-то запушенные, передали бы рандомизированную, предзарегистрированную телеметрию движения корабля вдоль границы в условиях нормального мирного времени, независимо от того, сколько военных кораблей Альянса выстраивалось там. Адмирал Этеррер был искренен в своем сообщении, что флот Федерации всецело положился на систему Трипвира и что драконавры удалили шпионов Федерации, контролирующих звездные врата на стороне Альянса.
Работа Брокера была безупречна; никто никогда не обнаруживал, что он что-то изменил, пока не становилось слишком поздно.
Вдохновленный местью, он изо всех сил пытался найти последние пометки в наладоннике. Прежде чем жизнь оставила его клона, он послал одно сообщение Тибусу Хету:
«Ваша судьба на волоске».
Регион Метрополис, созвездие Гедур
Система Иллуин, планета III
Административная станция Парламента Республики
На какие-то мгновения Карин Мидулар забыла о своем намерении сделать переломное для своей политической карьеры заявление — перед ней появилась гранд-адмирал Республики.
— Вы уверены, что хотите этого? — спросила адмирал Неко. — Мы заплатим адовой ценой…
— Мы и так в аду, — ответила Карин Мидулар. — Это правительство свое отработало… единственный путь — начать все заново.
— Тогда наша помощь сводится к тому, чтобы быть наготове, — сказала адмирал Неко. — Флот дислоцирован вдоль звездных врат и жилых районов, близких к центру Империи. Архангелы исчезли, но мы готовы к встрече с ними.
— Вы — преданный друг, — ответила Карин. — Спасибо.
— Не стоит благодарности, — заметила адмирал Неко. — Я всегда остаюсь преданной Республике, и мое дело — защитить ее любой ценой.
— Тогда скажите мне кое-что, — попросила Карин. — Что вы думаете о Кейтане Юне и его враждебности по отношению к КОНКОРДу?
— Что ж, если вы ждете честного мнения, то, надеюсь, готовы к честному ответу.
— Конечно, во что бы то ни стало, прошу вас, — настаивала Карин. — Скажите мне прямо, как вы относитесь к тому, что он сделал?
Адмирал глубоко вздохнула.
— Душой я согласна с ним. Но моя ответственность перед Республикой пересиливает личные пристрастия.
Карин тщательно обдумывала этот ответ.
— И его точка зрения относительно выживания старкманиров выглядит оправданной?
— Информация об их выживании обнадеживает меня больше, нежели новости относительно нашей расы, — признала адмирал.
— Но Республика давала нам надежду, — сердито сказала Карин. — Как он мог позволить себе противостоять КОНКОРДу? И чем, черт возьми, были те корабли в Юлае?
— Думаю, что это были Старшие, — не задумываясь, ответила адмирал. — Только к ним таккеры относятся лояльно… и только они располагают властью привести этот вид огневой мощи в пространство Империи.
— Старшие — мифические персонажи! — настаивала Карин. — Просто басни, сказки для детей!
— Возможно, так, а возможно, иначе, — не сдавалась адмирал. — Проблема с чудесами состоит в том, что можно либо отказаться верить тому, что видишь воочию, либо принять то, чего не существует. Истина лежит где-то посередине. Когда ультиматум Кейтана будет приведен в исполнение, мы, наконец, узнаем правду. И затем будем решать, как к этому относиться.
— А как будете вести себя вы? — требовала ответа Карин. — Если те корабли — «Старшие», как вы говорите, — возвратятся и нападут на КОНКОРД, во что вы будете верить? В то, что это — чудо?
Адмирал Неко смотрела на нее, не отводя взгляда.
— Полагаю, что сочла бы это первым реальным шансом, который у нас когда-либо был, для освобождения нашей расы.
