Таящееся где-то в глубине души Мастера беспокойство мигом вскипело, заклокотало, словно внезапно пробудившийся вулкан. Все странности в поведении Нуда, его невероятные покладистость и сговорчивость нашли свое объяснение. А может, он и в плен к Грабовскому угодил совсем не случайно?
Строгов уже хотел задать главному советнику пару весьма неприятных вопросов, как вдруг замерший невдалеке боевой робот ожил. Два многоствольных пулемета быстро навелись на группу Великого Мастера.
Кто подал команду машине, было непонятно. То ли сам Нуд с помощью какого-то мысленного контакта, то ли кто-то другой, наблюдавший за всем происходящим со стороны. Однако сейчас это уже было не столь важно, робот вновь активировался и держал людей на прицеле. Единственный плюс состоял в том, что огонь он пока не открывал. А почему? Ответ мог быть только лишь один – дружище Нуд! Он по-прежнему стоял среди «головорезов», крепко удерживаемый рукой Мастера.
Главный советник Совета Галактического Союза – слишком ценная фигура, чтобы его просто так взять и пустить в распыл. Это Николай понял мгновенно, понял и тут же использовал этот единственный случайно завалившийся козырь. Строгов сгреб Нуда в охапку и мигом поставил перед жерлами многостволок.
– Если робот начнет стрелять, ты подохнешь первым, – Мастер объявил приговор довольно громко, так чтобы слышал не только Нуд, но и возможные невидимые наблюдатели.
В последующие десять секунд ничего не произошло. Все, включая робота, стояли недвижимо. Гробовая тишина свидетельствовала о том, что в туннеле они по-прежнему одни. Но так не могло продолжаться долго. С минуты на минуту враг опомнится и начнет действовать.
– Следует выбираться, – негромко приказал Строгов. – Отходим назад, туда, откуда пришли.
– Он нас далеко не отпустит, – в тон другу предположил Марк.
– Луиза, – позвал Николай.
– Я поняла.
Голос девушки прозвучал как-то уж очень бесцветно и отрешенно. Из чего становилось понятно, что она начала подготовку. Только бы успела!
«Вам надлежит немедленно войти внутрь». Голос исходил не от робота. Где-то совсем рядом, скорее всего, в потолке, оказался спрятан динамик.
– Продолжай, Луиза, – едва слышно прошептал Николай, после чего громко выкрикнул: – Иначе что? Ничего вы не сделаете! У нас главный советник Нуд!
Мастер тянул время. Бесхитростно, неловко, прямолинейно, так как это обычно делают в дешевых кинобоевиках. Но ведь и цель у него была не бог весть какая. Следовало выиграть четверть минуты, всего каких-то жалких пятнадцать секунд!
Ему удалось. Вместо того чтобы открыть огонь, робот неспешно переполз в центр коридора, тем самым отрезая корсиканцам путь к отступлению. Стальной часовой решил караулить их, пока не подоспеет подкрепление. Действия ясные и понятные. Возможно, они бы сработали, окажись в западне кто-то другой. Но сейчас роботу противостояли знаменитые «головорезы».
Беспомощная боевая машина кувыркнулась назад и, успев дать всего лишь одну короткую очередь, полетела вдоль железного коридора. В этот момент робот напоминал пулю, разгоняющуюся в канале ствола. Сейчас она вылетит на свободу, и тогда… Ничего не вышло. Казалось, что «Винтовочка» уткнулась в толстую бронированную стену, после удара о которую любой предмет перестает быть не то что опасным, но даже узнаваемым.
Однако не только робот перестал угрожать легионерам. Смерть настигла и того, кто заманил их в эту опасную ловушку. Отрекошетив от потолка, две пули снесли полголовы главного советника. Мастер видел их полет. Он вовремя пригнулся сам и успел пригнуть Луизу, а вот для Нуда не хватило ни времени, ни желания.
Строгов выпустил из рук бездыханное тело и, когда оно грузно плюхнулось на пол, с гадливостью вытер забрызганное белой слизью стекло боевого шлема.
– Отгулялся, гад, – Марк толкнул труп носком ботинка. – Туда ему и дорога.
Затем разведчик обернулся к Дэе. Приняв свою подругу из рук Смита, Грабовский приказал ей:
– Идем. Скорее идем. Здесь не на что больше смотреть.
– Погоди, – остановила его принцесса. – Давай подойдем к Нуду.
– Зачем? – скривился Марк.
– Я должна знать. Я должна это видеть.
– Нечего там смотреть!
– Марк! – Дэя требовательно поглядела на Грабовского.
Разведчик переглянулся с Мастером и, заметив его утвердительный кивок, сдался:
– Ладно, только быстро.
Приблизившись к мертвому телу, лурийка опустилась на колени. Она повернула голову главного советника и отвела в сторону кусок разбитой черепной кости, который болтался на лоскутьях черной рваной кожи. Затем рука доктора проникла в рану и подцепила там какие-то серые грушевидные образования. По своей плотности и внешнему виду они напоминали тела небольших кальмаров и, как показалось Николаю, все еще продолжали ритмично сжиматься и разжиматься.
– Что это? Этого не должно здесь быть! – простонала Дэя. – Неужели и я… неужели и у меня…
– Хватит любоваться этой дрянью, – Марк поднял женщину на ноги. – Надо идти. Ты можешь идти? Сперва доберемся до места, где валяется эта долбаная жестянка, а там уж и решим, куда дальше.
Поглядев на останки некогда грозной боевой машины, Строгов подумал, что их враги доселе не ведали о той истиной мощи, которой обладала Луиза. Все ее предыдущие победы проходили вдали от глаз видеокамер, а все свидетели, испытавшие на себе ее мощь, унесли это знание вместе с собой в могилу. Так что нынешняя схватка для всех наблюдавших за ней стала откровением, шоком, от которого господа из Лиги не сразу оправятся. Наверняка сейчас они беспомощно хлопают глазами, не в силах придумать, что бы такое противопоставить этой маленькой ведьме. Но Николай был реалистом. Он прекрасно понимал, что враги все равно что-то да изыщут, не могут не изыскать, учитывая опыт и гигантский арсенал орудий убийства, накопленный «Архангелом». Из всего этого выходило, что «головорезам» следовало поспешить. Они должны нанести удар первыми.
– Куда дальше? – выдохнул Грабовский, перешагивая через куски покореженного металла, бывшие когда-то роботом. – Налево или направо?
– Бес его знает! – выругался Николай. – Спрашивать больше не у кого, твой «язык» навсегда онемел.
Тут Строгов вспомнил Нуда таким, как им тот ему запомнился уже после смерти. Искаженное отвратительной гримасой восторга лицо и ставшие вдруг смолянисто-черными глаза. В момент гибели они зажглись каким-то диким, безумным огнем.
– Он бы тебе наплел… – произнес Марк с сарказмом и, оглянувшись, посмотрел туда, где возле наглухо закрытых дверей мнимого Центра боевого управления распласталась массивная туша. – Надо найти другой выход.
