– Бэйли, выводи нас отсюда, – немного нервно приказала Ариана: «Разрушитель» выпустил еще три малых корабля.
Иртисси недовольно затопала грузными лапами, поднимая волны светлой жидкости, покоившейся на поверхности зала. Она не желала отпускать железный корабль, на котором чувствовалось большое количество мягкотелых. Ее законная добыча ускользала от нее, уходя прямо в лапы Кхатаси. Теперь ее доля мягкотелых сильно уменьшится.
Иртисси была самой младшей матерью улья в рое. За двести лет своей жизни она, получая жалкие крохи от бывшей королевы, смогла создать себе только улей и один «Разрушитель». На большее ее ресурсов не хватало. Сейчас Иртисси уже ругала себя за несдержанность и поспешность, с которой она принесла клятву новой королеве роя Кхатаси.
Новая королева немедленно отправила ее в мертвую систему, которую даже свет покинул тысячу лет назад. Бродя среди обломков давней войны, Иртисси видела выгоревшие улья, уничтоженные «Разрушители» и тысячи высохших тел своих сородичей. В этой системе вера в их непобедимость, передававшаяся из поколения в поколение, сильно пошатнулась. Иртисси окружали огромные улья великих матерей, павших в этой битве, и железные корабли, способные противостоять их расе.
Во вселенной только две расы могли противостоять рою. Первыми пали двуногие с синей кожей, заселявшие когда-то северную часть вселенной. На вкус они были гадкие, но их тела содержали огромное количество питательных веществ, и это заставило рой продолжить с ними войну. Затем отчаянное сопротивление иркам оказали чешуйчатые двуногие с длинным мясистым хвостом. Они были слабее первых, но их яростное сопротивление сильно сократило численность роя, который не удалось восстановить даже спустя много лет.
Иртисси поступили образы, присланные ее единственной принцессой. Всего один линкис смог достичь железного корабля, но двадцать голодных самцов не смогли сломить оборону мягкотелых. Иртисси приказала дочери отправить еще три линкиса с самыми сильными самцами и заставить железный корабль остановиться. Иртисси злобно зарычала, понимая, что уже не в силах остановить корабль, так как вновь только один линкис достиг корпуса корабля и, судя по оборвавшейся связи, мягкотелые расправились с самцами.
Смирившись, Иртисси вернулась на свое ложе и приготовилась войти в транс, чтобы отправить сообщение королеве. Систему с мертвыми кораблями уже окружили с трех сторон и сейчас все ждут подтверждения Кхатаси. Иртисси надеялась, что новая королева первыми отправит в бой тех, кто сомневался в ее праве на трон.
– Моя королева… – процокала Иртисси, когда перед ней сформировался прозрачный образ Кхатаси. Она начала быстро отправлять изображения прибывшего корабля мягкотелых и сопротивление, оказанное этим кораблем. – Жду приказов, моя королева.
Кхатаси поблагодарила Иртисси, отметив, что с ее помощью она станет полноценной королевой. После уничтожения мертвых кораблей Иртисси получит достойную награду, заняв место в совете матерей ульев, и очень скоро увеличит свой улей до тысячи кораблей.
– Моя верная Иртисси, пока след совершенно свежий, узнай откуда прибыл корабль, – пророкотал властный голос королевы.
Образ Кхатаси растаял, оставив воодушевленную Иртисси пребывать в мечтах о сильном улье, не прекращающемся потоке пищи и строительных ресурсов. Прикрыв глаза, она представила кладку в пять тысяч яиц с сотней разноцветных принцесс… Но вначале следует выполнить приказ королевы. Вновь войдя в транс, Иртисси отчетливо уловила пространство, потревоженное железным кораблем. Теперь она точно знала, где находится их цель.
– Дочь моя, королева приказала идти по следу корабля мягкотелых, – процокала Иртисси, начиная разворачивать свой улей.
От нахлынувших образов Кхатаси пошатнулась. Сотни матерей ульев, получив образ корабля мягкотелых, рвались в бой и клялись в верности новой королеве. Общаться с роем на таком расстоянии было тяжело, но после перерождения Кхатаси станет всесильной.
Как только она создаст свой кокон перерождения, каждая из матерей ульев должна пролить на него свою кровь. После этого их связь будет крепка, а клятва верности – нерушима. Кхатаси не совершит ошибку старой королевы и будет принимать участие в каждом перерождении принцессы роя в мать улья. Так она сможет избежать вызова любой матери улья и будет держать под контролем эмоции совета матерей ульев и роя. Ей не нравился главный улей, который переходил к новой королеве, но она исправит и эту традицию старых матерей, создав новый улей. Это все случится потом, а сейчас следует заняться другими проблемами.
– Начинайте атаку системы с мертвыми кораблями, – приказала Кхатаси, рассылая приказ всему рою на ментальном уровне.
Тысячи огромных ульев почти синхронно начали движение. Уверенно разгоняясь, они накапливали силы для прокола пространства. Следом за ульями двигались десятки тысяч «Разрушителей», разбитых молодой королевой на десять групп. Не зря она наблюдала за роем сотни лет. Время одной волны закончилось и следовало менять тактику и стратегию роя.
Надо отказаться от того, что в бою каждая мать в первую очередь бережет свои «Разрушители» и ульи. Кхатаси решила вернуть старые законы роя, существовавшие пять тысяч лет назад. Она собирала эту информацию по крупицам, выторговывая их у старейшин роя. Изнуряла себя трансами, выуживая генетическую историю предков. Теперь старейшины, входящие в совет, будут называться матерями лукстов, а подчиняться им будут матери ульев, образуя огромную ударную силу. Таким образом, Кхатаси получала десять равных по силе гигантских ульев, возродив их древнее имя – луксты. Такая сила, действуя как один организм, способна смять даже мертвые корабли людей.
Кхатаси не понимала, почему королевы прошлого перестроили рой. Ведь забытый способ упрощал управление и заботу о рядовых матерях ульев. Десятки лукстов разлетались по секторам и галактикам вселенной, не мешая друг другу, и пищи хватало не только на пропитание всего роя, но и на его развитие. Они быстро собирались вместе, если один из лукстов находил сильного противника или большое количество пищи. Забота о тысяче ульев ложилась на спины матерей лукстов, и если они с этим не справлялись, то гнев сородичей падал не на королеву. Заменяла провинившуюся мать лукстов самая успешная и уважаемая мать улья.
Рой, в который входит десять лукстов, не способен поместиться в одной системе, поэтому в бой Кхатаси поведет только три лукста. Они атакуют систему с трех сторон и, сковав огромные мертвые корабли, уничтожат их.
Как только железный корабль попадет в лапы Кхатаси, она разделит его между десятью лукстами, проявив справедливость. Такой метод распределения пищи она тоже взяла из законов древних королев, и он должен окончательно склонить в ее сторону тех, кто еще в ней сомневался. Вернувшись на ложе, сплетенное из грязно-серой паутины, она вошла в транс, желая удостовериться, что Иртисси отправилась по следам железного корабля. Кхатаси всем нутром чувствовала, что их ждет успех на той стороне вселенной, где больше не будет голода, и счастливые матери ульев будут выращивать свое потомство, не опасаясь, что его отправят на пополнение запасов пищи. Наконец они перестанут рыскать по системам в изнуряющих поисках еды…
– Скоро все признают мое превосходство и покорно склонятся перед своей королевой, – проговорила Кхатаси, глядя на образ корабля. – Мне необходимо узнать все о расе мягкотелых…
Мартиньян почти рухнул в кресло, и тяжело дыша, потянулся к подносу склонившегося слуги, предлагающего императору бокал вина. В кресло напротив присела запыхавшаяся дочь графа Пристиоса, – Элиона. Пригубив вино, девушка кокетливо поправила прядь темных волос и тихо сказала:
– Вы прекрасно танцуете, ваше величество.
– Стараюсь держать себя в форме, прекрасное дитя, – ответил Мартиньян, заметив кивок слуги. – К сожалению, вынужден вас ненадолго покинуть.
Не успел Мартиньян подняться, как к нему подскочил очередной барон, предлагая познакомиться с его дочерью. Отшутившись, что он обязательно это сделает немного позже, Мартиньян начал пробираться к выходу, который вел во внутренние коридоры императорского дворца. Сейчас гостей было немного меньше, чем в первые дни, сказывалась усталость от праздного безделья. Внимание императора добивались многие, желая представить Мартиньяну подросшее потомство. Каждый из приглашенных был не прочь испытать судьбу. Расхваливая свою дочь, гости не забывали и о сыновьях, рассчитывая заинтересовать императора перспективным командиром или способным полководцем, намекая на весомую должность.
Последние несколько метров Мартиньян активно преодолевал сопротивление женской половины знати, облепившей его со всех сторон. Он уже едва сдерживался, краснея от злости. Молодые особы, почувствовав надвигающуюся бурю, быстро ретировались и смешались с гостями, решив прогуляться в императорском саду.
