Баронство изо всех сил старалось выплатить стремительно растущие долги, ужимая себя по всем статьям. Когда выплаты почти прекратились, имперские военные по приказу императора конфисковали последние три боевых корабля в счет уплаты долга. Добываемые полезные ископаемые баронства начали быстро истощаться, лишая его последнего заработка, а поднятие налогов привело к оттоку шахтерских корпораций. Годы баронства были сочтены. Им нечего было предложить имперскому рынку, как не было средств и на приобретение необходимого в Империи. Из-за отсутствия боевых кораблей, обеспечивающих безопасность в смежных системах, транзит снизился практически до нуля, лишая баронства последней надежды.
Те, кто бывал здесь много лет назад, теперь с трудом узнавали столицу баронства. Пустая казна и отсутствие возможности ее пополнить привели к тому, что даже защитные купола над городами пришлось отключить. Старые, прожорливые реакторы потребляли огромное количество топливных стержней, а их обслуживание влетало баронству в круглую сумму. Из-за этого было принято решение остановить пятьдесят из девяноста пяти реакторов, развернутых на планете.
Плачевная участь постигла и друзей Аудора. Барон Дарон Кетчер, который долгое время являлся соседом Аудора Айвара, не пережив краха и позора, покончил с собой девять лет назад, как только у баронства отобрали последние боевые корабли. Барон Рав Варос пять лет назад передал правление в руки своего сына и ушел на покой, доживая век в маленьком доме на окраине столицы.
Матис смог накопить немного сбережений в межгалактическом банке. Он покинет свой пост и отправится на какую-нибудь колонизированную планету, как только старший сын Аудора примет баронство. Аудор Айвар оторвался от протокола и, поежившись от холода, поправил накинутый на плечи мундир.
– Наверное, это предел… – еле слышно сказал старик, глядя перед собой пустым взглядом. – Завтра буду готовить бумаги о передаче баронства графу Кистеру.
Аудор поднялся и, грустно взглянув на Матиса, направился к дверям. Не успел он преодолеть и пару метров, как над столом развернулась голограмма.
– Что случилось? – спросил Аудор, разворачиваясь к голограмме. На Аудора смотрел молодой офицер диспетчерской смены военной станции, которая являлась единственной защитой системы Алор.
– Сэр, в систему вошел корабль. Согласно опознавательному сигналу он принадлежит системе Норх, – отрапортовал офицер и взволнованным голосом добавил: – Посол клана Хамсов просит разрешение на стыковку со станцией «Зорг-2А».
Матис видел, что Аудор пошатнулся и, едва не рухнув, быстро подошел к столу, схватившись за его края. Жестом остановив Матиса, барон приказал:
– Разрешить стыковку, принять посла, – охрипшим голосом выдавил из себя Аудор. Голограмма погасла, и барон растерянно посмотрел на друга. – Матис, скажи мне, я не ослышался?
– Нет, мой друг, – улыбнувшись, ответил тот. – Но зачем клану присылать к нам посла?
– Это не важно, главное, что теперь я могу передать сыну личное послание, – Матис не стал развивать эту тему, боясь разочаровать Аудора. Впервые за последние годы он видел, как Аудор улыбается.
Оставив барона, Матис направился в свой кабинет. Пока с него никто не снимал ответственности за баронство, и он обязан доложить имперцам о заходе в систему корабля клана Хамсов. Остановившись около дверей кабинета, Матис колебался. Он не знал возможностей прибывшего корабля и вероятность того, что он перехватит исходящий сигнал через ретранслятор, была очень высока. Так же он не мог спрогнозировать, как поведет себя посол в данной ситуации. Матис отогнал мысли силового захвата корабля. В памяти Матиса были свежи воспоминания, оставшиеся после посещения станции в системе Норх. Он помнил профессиональную подготовку бойцов и мощь их кораблей. Один такой красавец способен разнести их систему защиты за считанный час, не получив при этом повреждений.
– Вначале надо узнать, что его привело в баронство, – резюмировал Матис, попутно выстраивая свою версию отчета для имперской канцелярии. – Не думаю, что посол прибыл сюда для передачи сообщения, что Рич соскучился за отцом и братом.
– Пикт, поднимай наших, код А-2, – приказал Матис своему заместителю. Подготовиться к встрече посла.
Аарон стоял у большого экрана, взволнованно глядя на старую станцию «Зорг-2А». Он покинул ее больше двадцати лет назад, но и сейчас прекрасно ориентировался в ее коридорах, ярусах и переходах. Крейсер «Ирмит», выплевывая из маневровых сопел белые струи сжатого газа, медленно подходил к стыковочному шлюзу номер один. На этот шлюз принимались высокопоставленные гости империи и братских баронств.
Обернувшись назад, Аарон увидел десять солдат в полном боевом снаряжении, за их спинами нетерпеливо топтался Тодл в своем неизменном тяжелом скафандре. Оставить Тодла на станции у Аарона не получилось, упрямый паук ходил за ним всюду и успокоился только тогда, когда транспортник, на котором они покинули систему Норх, состыковался в открытом космосе с крейсером «Ирмит». Сейчас была открыта только голова Тодла. Сверкая восемью красными глазами, паук смотрел поверх солдат.
Опытный капитан Гарри производил последний инструктаж десантников, выполняющих роль личной охраны посла клана Хамсов. Последний раз проверив оружие и снаряжение бойцов, капитан подошел к Аарону.
– Сэр, мне приказано обеспечить вашу безопасность, и я попрошу прислушиваться к моим приказам, – Аарон улыбнулся, услышав в голосе капитана настойчивость. – Как только состыкуемся, вы пойдете за первой пятеркой бойцов. Я со второй пятеркой буду следовать за вами. Тодл замыкает строй.
Капитан обернулся и посмотрел на огромного паука, на голове которого тут же сомкнулся шлем, полностью повторив очертания его головы. Тодл, громыхая закованными лапами, быстро подошел к шлюзовым дверям и, приняв боевую стойку, приготовился отразить атаку неприятеля.
– Тодл, мы пока не планируем захватывать станцию, – усмехнувшись, сказал Аарон, но боевая стойка паука не изменилась. – Капитан Гарри планировал, что ты пойдешь за нами и будешь прикрывать нас.
Паук выровнялся и, развернувшись к Аарону, посмотрел на него. Второй раз повторять не пришлось, Тодл вернулся за спины солдат, продолжив осматривать пространство поверх голов. Аарон успел заметить благодарный взгляд капитана Гарри, когда пол малого трюма немного вздрогнул, оповещая, что крейсер состыковался со станцией.
Несколько минут раздавалось громкое шипение: выравнивалось давление между крейсером и станцией. С легким шелестом шлем Аарона развернулся из воротника и через десять секунд скрыл его лицо. Двустворчатые двери трюма, громко лязгнув магнитными замками, разъехались в стороны, открывая длинный стыковочный коридор.
Два бойца двинулись по коридору и, преодолев несколько метров, разрешили делегации следовать за ними. С первых шагов Аарон понял, что дела в баронстве Айвар обстоят плачевно. На стенах стыковочного рукава виднелось множество латок, силовой каркас в нескольких местах был дополнительно усилен с помощью приваренных балок, что согласно требованиям безопасности не допускалось. Если произойдет разгерметизация, то могут погибнуть те, кто имел неосторожность находиться в этот момент в рукаве и на станции.
Сделав плавный поворот, стыковочный рукав вывел Аарона в небольшой зал с тусклым освещением, и он увидел пять солдат службы безопасности станции, одетых в старые защитные скафандры. За ними расположились десять десантников в полном боевом снаряжении.
Едва появившись в зале, Аарон почувствовал, что хозяева заволновались, а через несколько мгновений в помещение вошел Тодл.
– Стоять! – нервно крикнул лейтенант десантников. – Не пересекайте желтую линию!
Первая пятерка охраны Аарона остановилась. Паук стал явно нервничать, и Аарон предусмотрительно положил руку на броню Тодла, отправив ему образ успокаивающего поглаживания. Капитан Гарри вышел вперед и остановился около потертой желтой линии.
– Посол великого клана Хамсов получил подтверждение барона Аудора Айвара, – громко проговорил капитан, пристально наблюдая за взволнованными бойцами станции. – Нам обещан прием.
– Прошу прощения, господа, – из смежных дверей, ведущих в технические помещения, вышел глава службы безопасности Матис Ротол. – Послу не отказано в приеме, но вот это… не может его сопровождать.
– Это личный страж посла, – ответил Гарри, не поворачиваясь к Тодлу. Он сразу понял причину нервозности хозяев станции.
– Я не могу пропустить его, – настаивал Матис, но Аарон чувствовал, что тот колебался. Матис рассчитывал максимально уменьшить охрану посла, но теперь он желал хотя бы избавиться от этого чудовища.
Аарон и вторая пятерка охраны развернулись, и направились назад по стыковочному рукаву. Первая пятерка десантников отступила на несколько шагов и остановилась, дожидаясь капитана.
