Последние несколько метров Мартиньян активно преодолевал сопротивление женской половины знати, облепившей его со всех сторон. Он уже едва сдерживался, краснея от злости. Молодые особы, почувствовав надвигающуюся бурю, быстро ретировались и смешались с гостями, решив прогуляться в императорском саду.
Двери тихо прикрылись, отрезав Мартиньяна от шумной суеты зала. В светлом коридоре стояла звенящая тишина, сюда не проникали звуки веселья и галдежа изрядно захмелевшей и расслабленной знати. Постояв пару минут и усердно помассировав себе виски, Мартиньян направился в свой кабинет.
– Пора прекращать эти постоянные балы и шумные застолья? Никакого здоровья не хватит! – проворчал Мартиньян. – Нужно поскорее выбрать себе жену…
Возле дверей кабинета, увидев императора, вытянулись два рослых гвардейца. Мартиньян прошел в просторную комнату и, махнув рукой Ренегу, занял свое кресло. Наслаждаясь тишиной, император прикрыл глаза и громко выдохнул.
– Что у тебя, Ренег? – не открывая глаз, спросил Мартиньян, стараясь настроить голову на прием информации. – Надеюсь, есть плохие новости, под предлогом которых я смогу отменить этот проклятый бал?
– Новости и в самом деле тревожные, ваше величество, – спокойно сказал Ренег, присаживаясь в кресло напротив Мартиньяна. Увидев взволнованный взгляд императора, он усмехнулся и, замахав руками, быстро поправился: – Нет, нет, по поводу герцогов все идет по плану, просто необходимо немного подождать.
– Тогда что за пугающие события? – спросил император, выравниваясь в кресле и кладя руки на стол.
– Во-первых, в Империи Вейту все же вспыхнуло восстание, – начал Огюст Ренег, развернув над столом небольшую голограмму. – Там восемь секторов подняли восстание. Герцог Ритт Ивонский и часть малого совета Империи призывают свергнуть императора Дрока-третьего, решившего устроить показательные аресты знати. Герцог уже получил поддержку Торгового Союза Таррус. Это их ответ императору Дроку-третьему на санкции против них. К восстанию начинают присоединяться вольные баронства, пытаясь выйти из-под экономического и технологического ограничения империи.
Мартиньян-первый внимательно смотрел на голограмму секторов Империи Вейту. Зеленым цветом были отмечены сектора, сохранившие верность императору Дроку, а красным – сектора восставшего герцога. Несколько секторов подсвечивались желтым цветом, а на самой границе Империи Вейту находились четыре синих системы.
– Дрок-третий уже отозвал большую часть своей штурмовой группы, – продолжил Ренег, указывая на желтые сектора. – Здесь империя в срочном порядке формирует новые флоты для подавления восстания. Пока информации мало, но мы работаем, ваше величество.
– Что еще? – спросил Мариньян, потирая ладонями лицо. Информация о смуте в соседней империи важна, но не настолько, чтобы это не могло подождать до вечера, когда император освободится от своих назойливых гостей.
– Крейсер «Ирмит», – коротко сказал Ренег. Мартиньян напрягся, услышав знакомое название корабля. – Крейсер «Ирмит» клана Хамсов, приписанный к системе Норх, входил в состав республиканской карательной группы. В один момент он покинул группу, а через неделю имперская станция дальнего слежения зафиксировала этот корабль в системе АМ-345/5С.
Мартиньян посмотрел на голограмму, стараясь отыскать названную систему. Система находилась за фронтиром и проходила вдоль границы с империей Вейту, что довольно далеко от системы Норх.
– Вчера пришли данные, что корабль был замечен в системе АН-978/1В, – продолжил Ренег, указав координаты на голограмме. Эта система проходила вдоль границы империи, сектора которой были окрашены синим цветом. – Аналитический отдел предполагает, что крейсер движется к вольным баронствам Айвар. Мы предполагаем, что на борту крейсера находится Рич Айвар, взявший себе имя – Аарон Самвел.
– Интересно… – сказал Мартиньян, откидываясь на спинку кресла. – Если это правда, то сейчас в системе Норх отсутствует крейсер и глава клана… Возможно, это наш шанс, чтобы нанести удар по системе… Хорошо бы еще знать, зачем он отправился в вольные баронства. Двадцать лет он там не был, а тут вдруг собрался, отозвав у республики крейсер.
– Аналитический отдел предполагает, что это связано с последними тревожными новостями из империи Вейту, – ответил Ренег, но тут же наткнулся на суровый взгляд императора. – Простите, ваше величество. На границе империи неизвестным кораблем были уничтожены четыре системы. Все население станций и небольших поселений бесследно пропало, а поисковым группам не удалось найти тела. Искореженные искины станций выдали несколько изображений неизвестного корабля.
Голограмма империи Вейту пропала, а ее место заняло изображение длинного серо-зеленого корабля. Размытость не позволяла рассмотреть деталей корабля, но и этих контуров хватило, чтобы заставить Мартиньяна вскочить с места. Остановившись у широкого окна, он несколько минут смотрел на сад, в котором беззаботно проводили время болтливые гости. Взгляд императора был устремлен вдаль, отсекая бестолковую суету знати.
– Это, то о чем я сейчас думаю, Ренег? – не поворачиваясь, спросил Мартиньян.
– Да, ваше величество, последний раз расу пауков фиксировали двадцать лет назад. Тогда она появилась неожиданно и также внезапно пропала, – ответил Ренег, приближаясь к императору, – Есть предположения, что живой корабль движется в сторону вольных баронств.
Мартиньян заинтересованно посмотрел на главу службы безопасности. Огюст Ренег озвучил то, о чем промолчал император. Вполне допустимо, что раса пауков и Рич Айвар действуют заодно. Мартиньян вновь развернулся к столу, над которым корабль пауков сменился картой империи Вейту. Крейсер «Ирмит» двигался параллельным курсом кораблю пауков, будто наблюдал со стороны.
– Тогда зачем они идут в вольные баронства? – спросил Мартиньян, переведя взгляд на Ренега. – Что по этому поводу планируют имперцы?
– В вольные баронства направлена группа из десяти кораблей. В их составе один линкор четвертого поколения, – ответил Ренег. – Сейчас имперцам не до них.
– Как бы потом не было поздно… – пробормотал Мартиньян, вернувшись к созерцанию красот имперского сада. – Ренег, пока ничего не предпринимать, будем наблюдать. Сроки штурма системы Норх остаются прежними. Один корабль пауков нам не помеха.
Ветер усиливался, подхватывая с коричневой поверхности все больше песка. Пройдет совсем немного времени и вновь наступит сезон песчаных бурь. Седовласый старик задумчиво смотрел на пустынные улицы города, по которым пробегали горожане, стараясь завершить последние дела перед началом засушливых вихрей.
Очередной порыв ветра, вооружившись колючим песком, с силой швырнул его в толстое стекло. Сейчас уже ни у кого не осталось сомнений, что их когда-то цветущая планета медленно умирала. Отдав своим неблагодарным жителям последние ресурсы, она превращалась в непригодное для жизни пространство. Люди стали все чаще покидать планету, надеясь найти лучшее место, чем обедневшее баронство Айвар.
– Аудор… – ссутулившийся старик дернулся от неожиданности. – Аудор, из-за восстания в империи цены на топливные стержни для реакторов подскочили втрое. Если так пойдет и дальше, то уже через два года мы не сможем…
– А где Вестлер? – старик накинул на плечи плотный мундир и, повернувшись к министру экономики Говорду, пристально посмотрел на него. – Почему его не было на совещании?
– Он еще не вернулся, – вместо Говорда ответил глава службы безопасности баронства Айвар, – сэр Матис Ротол. Он украдкой махнул министру экономики, указав в сторону дверей. – Вестлер отправился с детьми в сектор Ритт-8 системы Отмик-2 на ежегодный детский фестиваль. Туда еще волна смуты не докатилась.
Барон Аудор ничего не ответил и, поджав губы, прошел к своему креслу. Развернув голографический протокол вчерашнего заседания, он вновь начал его перечитывать. Сокрушенно покачав головой, Матис посмотрел на сильно сдавшего за послание годы барона. Особенно подкосило старика не быстро беднеющее баронство, а смерть жены и совершенное безразличие старшего сына, касающееся судьбы баронства и его подданных. Последние годы старик все чаще вспоминал младшего сына Рича, но так и не набрался смелости отправить ему хоть одно сообщение.
После той проклятой операции, устроенной Империей Вейту в системе RS-1108, на баронство свалился поток бед. Они не получили обещанной компенсации за потерянные корабли и людей и были обвинены в нападении на систему, подконтрольную Республике, в результате чего оказалась уничтожена станция и несколько кораблей. Империя погасила появившиеся долги баронства перед Республикой, но повесила уплаченную сумму на баронство, разрешив разбить платежи на десять лет.
