Тут Строгов вспомнил Нуда таким, как им тот ему запомнился уже после смерти. Искаженное отвратительной гримасой восторга лицо и ставшие вдруг смолянисто-черными глаза. В момент гибели они зажглись каким-то диким, безумным огнем.
– Он бы тебе наплел… – произнес Марк с сарказмом и, оглянувшись, посмотрел туда, где возле наглухо закрытых дверей мнимого Центра боевого управления распласталась массивная туша. – Надо найти другой выход.
– Где ж он, другой-то? – Мастер лихорадочно искал хоть малейшую зацепку, хоть намек на то, куда им идти, где искать следы Лиги.
– Может, кто-нибудь что-то заметил, или почувствовал, или хотя бы о чем-то подумал?
Грабовский обращался ко всем членам команды.
– Смит, ты?
– Ничего, – сержант отрицательно покачал головой.
– Дэя?
– Я никогда не видела членов Лиги.
– Луиза?
Корсиканка молчала, опустив глаза и кусая губы. Она едва заметно дрожала.
– Луиза, что-то не так? – Строгов почувствовал неладное. – Что? Что случилось? Говори же!
Николай притянул девушку к себе, пытаясь успокоить.
– Луиза, скажи, я пойму, – вдруг неожиданно подала голос Дэя. – Ты ведь знаешь, что я пойму.
– Тьма, – глядя в глаза лурийке, произнесла девушка. – Она здесь. Я ее чувствую.
– Тьма? Какая тьма? – не понял Грабовский.
– Та же, что была в том погибшем поезде. Та же, что мучает Дэю. Та же, что скрывалась в голове у Нуда.
Последние слова Луизы словно стронули в мозгу у Николая какой-то переключатель. Неожиданно ему открылось то, что ускользало от него раньше. Совет Галактического Союза объединился с Верховной Лигой. Почему и для чего – неведомо, но это сейчас и не главное. Важно то, что они вместе, они единое целое, они одинаковые, такие же, как Нуд. Черные! Бездушные! Порабощенные мглой! Это именно их чувствует Луиза, это именно они вселяют в нее панику и ужас.
– Луиза, где? Где ты видишь тьму? В какой стороне она гуще всего? – вскричал Мастер.
– Она там, – девушка неотрывно глядела в глубь длинного коридора. – Только я не пойду. Я боюсь. Она заглотает меня.
– Не бойся, мы с тобой. Мы поможем, мы защитим, – Николай успокаивал Луизу, стараясь сам поверить в свои собственные обещания.
Вдруг он почувствовал взгляд. Грабовский смотрел на них с Луизой и удрученно покачивал головой. Строгов понял неуверенность друга. Тот сомневался в Луизе, в ее силах. Мастер как будто и в самом деле услышал его слова: «А вдруг она больше не сможет? Мы окажемся в западне. Самим нам не открыть ни одну дверь».
Что значит – не открыть?! В Строгове вскипела ущемленная гордость матерого пса войны. А мы сами, ты, я… разве мы больше ни на что не годны? Мастер уже собирался наградить друга суровым укоризненным взглядом, да так и не успел. Его взгляд застыл где-то на полпути, зацепившись за груду искореженного металла, которая еще несколько минут назад именовалась боевым роботом. Из мешанины битых бронеплит, погнутых приводов и расплющенных сервомоторов торчала одна на вид вполне целая штуковина. Шестиствольный пулемет М-134 «Миниган». Лейтенант сразу узнал знакомую конструкцию.
– А ну, погоди, родная. Я сейчас. – Строгов отпустил Луизу и, убедившись, что та крепко стоит на ногах, шагнул к поверженной машине.
– Ты куда? – крикнул ему вдогонку Грабовский.
– Сейчас посмотрим, что тут у нас…
Николай разговаривал скорее сам с собой. Привычным движением он закинул за спину свой «UMP-45», тем самым освободив руки. Теперь они готовы почувствовать и принять гораздо большую мощь, чем сила небольшого автомата.
Уцепившись за мощную станину, Мастер оторвал тяжелый пулемет от надломленного ударом кронштейна. Вслед за многостволкой потянулся только шланг от пневматической системы спуска. Питающего электрического кабеля, который Николай надеялся обнаружить, не оказалось. Озадаченный, «головорез» повертел в руках оружие и только теперь заметил небольшой прямоугольный блок, прикрепленный снизу. На его крышке краснела предупреждающая надпись: «Осторожно, радиоактивность! Питающие ториевые элементы. 2 единицы». Ага, вот оно как! Значит, теперь не придется тащить с собой нелепую, громоздкую батарею. Отличная новость! Закинув себе за плечи длинную патронную ленту, Строгов стал обладателем мощного оружия, способного за минуту угостить врагов четырьмя тысячами выстрелов.
Про врагов это он зря подумал. Как говорится, помяни черта, он и появится. В одном из соседних помещений послышался отчетливый топот множества бегущих ног.
– Уходим! – Мастер указал направление. Это был тот самый длинный коридор, о котором говорила Луиза.
– Туда нельзя! – вскричала корсиканка, но Смит схватил ее за руку и поволок в брюхо извивающейся стальной змеи.
Мгла сгущалась все сильнее и сильнее. Луиза задыхалась в ней, словно это был густой смертоносный газ. Но это не газ, это страх, дикий первобытный ужас, который парализует, замораживает, убивает. Неужели никто не чувствует его? Даже Николай?
Девушка оглянулась и попыталась глазами отыскать своего возлюбленного. Мастер шел сзади, отставая от них шагов на двадцать. Он то и дело останавливался, чтобы выпустить в преследователей короткую очередь из своего страшного пулемета. Нет, сейчас Николай ничего не замечает. Он слишком занят, он полностью поглощен боем. Луиза отдернула взгляд. Видно, ей придется бороться с этим самой. Но как бороться? Кто она такая, чтобы бросить вызов самому прародителю зла, самой смерти?
Вдруг на девушку накатила новая, еще более мощная волна холода, мрака, чьей-то невыносимой боли и страданий. Это было словно шквал ледяного ветра, словно удар в лицо. Луиза едва удержалась на ногах. Именно тут, в этом самом месте, что-то происходило, что-то грязное, мерзкое, чудовищное.
– Что случилось? – Смит, державший Луизу за руку, остановился вместе с ней.
– Здесь… здесь… – только и смогла выдавить из себя корсиканка.
– Да что здесь?!
Смит быстро огляделся вокруг. Ему не пришлось долго искать. Цепкий взгляд сержанта вмиг засек небольшой белый ромбик со вписанным в него числом двенадцать.
– Нашел! Сюда! – закричал морпех, останавливая набегавших сзади Грабовского и Дэю.
– Что? – выдохнул запыхавшийся Марк.
– Вот, – Смит указал на эмблему Верховной Лиги. – И Луиза тоже говорит, что это здесь.
– Вскрываем! – Грабовский помог лурийке опереться о стену и кинулся на помощь к Смиту.
Сержант надеялся, что стенная панель открывалась подобно той, что скрывала дверь реактивного лифта. Но не тут-то было. Луиза видела, как пальцы Смита ушли под срез плиты. Он пошарил ими там, а затем резко повернул голову к Марку:
