– Это не маскировка. Это и есть сама дверь. Сварной металл. До сантиметра будет. – Смит растерянно взглянул на лейтенанта. – Что делать? Как ее открыть?
– Уйди! – прокричал Грабовский и, как только американец шарахнулся в сторону, дал очередь из своего «UMP-45».
Тупые крупные пули оставили на металле строчку глубоких вмятин и с визгом отрекошетили в сторону.
– Отошли! Немедленно все отошли! Теперь попробую я!
Луиза увидела, как подбежавший Николай без лишних расспросов навел на замаскированную дверь свою здоровенную многостволку.
Ударившая очередь ослепила и оглушила девушку. Она словно очутилась в эпицентре взрыва. Грохот, беснующийся желтый огонь, скрежет разрываемого металла, звон падающих на пол гильз. Этот кошмар длился всего несколько секунд. Николай с удовлетворением глянул на пропоротую изуродованную дверь, крикнул «Скорее внутрь!» и тут же возобновил огонь. На этот раз он стрелял по ловким камуфлированным призракам, которые вынырнули из-за изгиба туннеля.
Под визг пуль Грабовский со Смитом распахнули лишившуюся запоров дверь. Они стали заталкивать женщин внутрь, сперва Луизу, затем Дэю.
Переступившей порог Луизе стало казаться, что она уже умерла и это место не что иное, как ее сырая могила. Так же темно и жутко. Свет поступал лишь сзади, из того мира, из которого она только что пришла. Но и он почему-то стал быстро гаснуть, словно могилу закапывали, сбрасывали в нее комья грязи и огромные тяжелые камни.
– Ник, быстрей! Переборка падает!
Крик Грабовского пояснил все. За их спинами опускалась толстая дублирующая переборка, и Марк со Смитом не могли ее удержать. Между полом и неумолимо сползающей стальной плитой оставался всего метр… полметра…
– Николай! – в страхе закричала Луиза.
Словно отвечая на эту мольбу, когтистые пальцы мигом вцепились в бронированную переборку и приподняли ее. Строгов проскользнул внутрь, а за его спиной тут же упала освобожденная, больше никем и ничем не сдерживаемая плита.
– Вот зараза, пришлось бросить пулемет, – в кромешной темноте послышалось злое рычание Строгова.
– Николай, любимый! – Луиза рванулась на звук. – Ты живой!
– Нормально. Я в порядке, – Николай поймал ее, притянул к себе и, успокаивая, стал гладить по волосам.
– Я испугалась за тебя, за себя. Зачем мы пришли сюда, в это страшное место? Я не могу здесь. Оно меня убивает.
– Ну что ты говоришь? Ты справишься. Ты сильная. Мы здесь потому, что должны быть здесь. Потому, что кроме нас больше некому. Вспомни, ты ведь сама это говорила.
– Да, говорила. – Девушка спрятала лицо на груди любимого. – А вдруг я не смогу, вдруг я не готова?
– Мы тут все не готовы, – прошипел Грабовский. – Черт побери, у кого-нибудь есть фонарь?
– У меня, – подал голос Смит. – Только уж больно хилый.
– Лучше, чем ничего, – облегченно вздохнул Марк. – Давай, включай скорее.
В темноте послышалось шуршание, хруст расстегиваемых липучек, и только затем вместе с легким щелчком темноту прорезал тонкий лучик. Желтое пятнышко скользнуло по грязным рваным комбинезонам, зацепило изможденное лицо Дэи и уткнулось в стену, на которую та опиралась. Это был ржавый необработанный металл со следами литья. Смит недолго изучал бесформенные наплывы, вкрапления и дырки. Он быстро перевел луч на чрезвычайно низкий, всего метра два в высоту потолок, а затем на противоположную стену.
– Везде одно и то же, – сержант подытожил свои исследования.
– Это что за крысиная нора? – Марк огляделся по сторонам и тут же сам ответил на свой вопрос. – Потайной или резервный ход, что ли?
В этот момент за спинами «головорезов» что-то грохнуло. Удар, а может, взрыв. Все разом шарахнулись от звенящей, словно колокол, переборки, а Луиза, цепенея от страха, вцепилась в Николая.
– Граната, – узнал Смит.
– Ага, – согласился Грабовский. – Противопехотная. Пробуют взорвать переборку.
– Противопехотной не возьмешь, – как эксперт по местным дверям заявил Строгов. – Однако они могут отыскать и что-нибудь помощнее.
– Давайте двигать, – предложил Марк. – Иди сюда, дорогая, я помогу.
С этими словам разведчик закинул себе на плечо руку Дэи и крепко ухватил ее за талию.
Луиза нуждалась в помощи ничуть не меньше, чем лурийка. Если Дэе для того, чтобы продолжать путь, требовалось подставленное плечо Марка, то для корсиканки каждый шаг вперед был немыслим без поддержки Николая. Именно Николая. Никто другой кроме него не мог понять и помочь. Только у него были силы противостоять злу.
Строгов, словно почувствовал это и взял ее за руку:
– Идем.
Луиза заметила, как в другой руке возлюбленного блеснул вороненый загривок готового к бою автомата.
– Идем скорее. И постарайся собраться. Что толку с того, если ты будешь качаться от страха как травинка на ветру. Не сможешь защитить себя и другим не поможешь.
– Я понимаю, – пролепетала девушка.
Она действительно понимала, но страх был сильнее ее. Он не давал возможности двигаться, думать, он безостановочно выкачивал силы. А может, это не страх? Может, это то самое черное, зловещее болото, которое она ощущала впереди? Оно было уже совсем рядом, всего в нескольких шагах.
– Всем тихо! – Николай тоже что-то услышал или почувствовал. – Смит, выключи фонарь. Возьмитесь друг за друга и за мной. Гуськом. Я вижу в темноте, поэтому поведу.
Строгов покрепче стиснул ладонь Луизы и двинулся вперед. «Господи, как хорошо, что есть его рука», – подумала девушка. Это тот мостик, который сейчас соединял ее с жизнью.
Они прошли шагов сорок, может, пятьдесят, прежде чем до Луизы стали доходить странные монотонные звуки. И не только звуки. Впереди что-то мерцало, скорее всего, горело, и этот огонь был красным, как кровь.
– Вперед! – прошептал Николай. – Держитесь все вместе.
Еще полтора десятка шагов, плавный поворот, и узкий проход неожиданно закончился. Они оказались на пороге огромного круглого зала. В первое мгновение Луизе показалось, что она бредит или, возможно, угодила во временной провал, который перенес ее в древнейшие, доисторические времена Земли. Именно в ту эпоху у гигантских пылающих костров шаманы произносили свои леденящие душу заклинания, а первобытные племена внимали каждому их слову, готовые жить или умереть, повинуясь воле богов.
Все происходящее и впрямь не походило на реальность. В самом центре зала находилось около сотни гуманоидных существ. Они стояли между толстыми железными сталагмитами, растущими прямо из железного пола. Грубые асимметричные конусы были наклонены к центру зала и своими остриями указывали в одну точку, куда-то вверх, под сводчатый потолок.
